Bab 39: Proses Alkimia yang Sangat-Sangat Membosankan

Mengikuti instruksi pada Pill Formula untuk Qi Nourishing Pill, Xiao Chen membeli beberapa Spirit Grasses dasar—yang masih terjangkau untuk saat ini.

Xiao Chen menyiapkan Pill Furnace di halaman kecilnya, menata alas meditasi, lalu bersiap mulai Alchemy.

Langkah pertama adalah mempreprocess Spiritual Materials.

Langkah ini menguji pengetahuan dan seberapa akrab seorang Alchemist dengan Spiritual Materials yang ada.

Namun, langkah ini bisa dilewati untuk sementara. Qi Nourishing Pill hanya memakai Spiritual Materials dasar, dan bahan-bahan itu sudah diproses oleh penjualnya.

Langkah kedua: membakar dupa dan menenangkan spirit.

Langkah ini menguji kekayaan seorang Alchemist—apakah mereka menganggapnya perlu dan siap menanggung biaya.

Saat ini, Xiao Chen sudah menyiapkan tiga puluh batang penuh Agarwood Incense. Maka ia dengan murah hati mengambil satu, menyalakannya, lalu duduk bersila. Tak lama kemudian, pikirannya menjadi tenang dan damai.

Langkah ketiga: Liquid Transformation.

Langkah ini menguji kendali seorang Alchemist terhadap panas. Herba utama dan air dari Spiritual Spring harus dimasukkan ke Pill Furnace, lalu direbus dengan Spiritual Fire agar khasiat obatnya keluar dan tersaring menjadi Spiritual Liquid.

Sepanjang proses perebusan yang memakan waktu satu jam itu, intensitas api harus terus disesuaikan berdasarkan kondisi cairannya—tidak boleh terlalu tinggi, juga tidak boleh terlalu rendah.

Untungnya, dengan Three-legged Refining Furnace, Xiao Chen hanya perlu mengamati tingkat panas yang ditunjukkan pada Pill Formula, lalu mengaktifkan Artifact Pattern yang sesuai pada tungkunya. Langkah ini mudah sekali dilakukan.

Langkah keempat: menambahkan herba.

Langkah ini menguji ketepatan timing, kemampuan observasi, serta penilaian seorang Alchemist.

Tapi karena Qi Nourishing Pill adalah elixir dasar yang sangat umum dan sederhana, instruksi Pill Formula untuk langkah ini pun sangat jelas.

Xiao Chen mengikuti prosedur, menambahkan lima herba tambahan pada waktu yang disebutkan di Pill Formula.

Langkah kelima: menggabungkan herba.

Langkah ini menguji ketelitian serta presisi kontrol Magical Power.

Saat Spiritual Liquid di dalam furnace berkurang perlahan akibat panas Spiritual Fire yang terus-menerus, Alchemist harus menggunakan Magical Power untuk mengaduk, membalik, atau memutar cairan itu—supaya khasiat obat tercampur merata, dan Spiritual Liquid terbagi dengan rata menjadi beberapa embrio pil.

Pill Formula hanya punya empat kata: “Aduk rata, bagi sama rata.”

Detail proses pencampur, dan pada akhirnya cairan itu harus dibagi menjadi berapa bagian, sepenuhnya bergantung pada penilaian Alchemist berdasarkan pengalaman mereka yang kaya.

Mengapa instruksinya dibuat samar? Karena dalam setiap sesi Alchemy, berbagai faktor selalu berbeda: asal herba obat, usia herba, kondisi penyimpanannya, kekuatan khasiat yang diekstrak pada langkah-langkah sebelumnya, perbandingan air Spiritual Spring yang tersisa saat ini, dan masih banyak lagi.

Dan ini baru untuk beberapa Spiritual Materials yang sederhana. Untuk Elixirs tingkat tinggi, jumlah variabelnya bisa puluhan.

Karena itu, saat sampai di langkah ini, Xiao Chen sama sekali tidak bisa lagi bergantung pada bantuan eksternal. Ia harus mengaduk khasiat obat dan membaginya sendiri secara merata.

Langkah keenam—dan terakhir—adalah Pill Formation.

Langkah ini menguji kemampuan menyeluruh seorang Alchemist. Kadang bahkan diperlukan pertimbangan tentang timing surgawi dan keuntungan geografis.

Agar cairan yang sudah dibagi rata bisa memadat menjadi pil, semua langkah sebelumnya harus dijalankan hampir tanpa cacat.

Kalau tidak, cairan itu akan gagal memadat, atau hanya membentuk pil yang sangat rapuh lalu hancur saat diangkat dari furnace. Dalam skenario terbaik, hasilnya hanya akan menjadi produk bermutu rendah; paling buruk, itu akan menjadi Wasted Pill.

Adapun timing surgawi dan keuntungan geografis—itu berkaitan dengan prinsip saling menghasilkan dan saling membatasi di antara Lima Elemen.

Misalnya, Noon berhubungan dengan Fire Attribute. Maka membentuk pil pada Noon akan menguntungkan untuk Elixirs dengan Fire dan Earth Attributes, namun merugikan yang Water Attribute.

Saat meramu Elixir tertentu yang sangat krusial, para Alchemist kadang sengaja menghitung waktu peramuan untuk meningkatkan tingkat keberhasilan, bahkan hanya sebesar pecahan persen, demi mengendalikan agar Pill Formation terjadi dalam jendela waktu tertentu.

Untungnya, sebagai Elixir serbaguna, Qi Nourishing Pill tidak punya tuntutan seperti itu. Tidak ada syarat timing maupun lokasi; jam berapa pun boleh.

Jadi, sepanjang proses penyulingan yang panjang dan melelahkan itu, satu-satunya langkah yang benar-benar perlu Xiao Chen fokuskan adalah langkah kelima.

Seiring lima jam berlalu, cairan dalam furnace—yang semula dibagi menjadi sepuluh bagian—perlahan memadat menjadi sepuluh Elixirs.

“Alchemy ternyata nggak sesulit itu, ya.”

“Kalau aku tidak segera berhasil, aku akan menghabiskan habis setiap Spirit Stones yang sudah kukumpulkan.”

Xiao Chen menghentikan aliran Magical Power dan menunggu suhu Pill Furnace turun sambil meninjau kembali proses percobaan Alchemy pertamanya.

“Berhasil dalam percobaan pertama… harusnya aku dapat gelar jenius, kan?”

CRACK!

Terdengar bunyi retak yang tiba-tiba dan tajam—seperti tamparan yang menghantam wajah.

Bunyi itu langsung disusul deretan pops yang beruntun, seperti rangkaian petasan yang meledak satu demi satu.

Xiao Chen menatap dengan mata terbelalak saat sepuluh Elixirs di furnace meledak satu demi satu seiring suhu turun. Tidak ada satu pun yang bertahan.

Kegagalan datang begitu cepat sampai membuatnya lengah total.

Sebenarnya, gagal pada percobaan Alchemy pertama itu sepenuhnya normal. Alchemists ditempa lewat kegagalan berulang-ulang dan tumpukan Spirit Stones.

Xiao Chen sudah memprediksikan itu, jadi ia cepat menerima hasilnya.

Ia tidur untuk mengembalikan energi, lalu keesokan harinya bangun dan langsung melanjutkan.

Percobaan kedua: gagal.

Percobaan ketiga: gagal.

Percobaan keempat: gagal.

…

Percobaan kesepuluh: benar-benar gagal total!

Spirit Grass yang ia habiskan bernilai total empat puluh Spirit Stones—setara dengan setengah tahun tunjangan kultivasi bagi seorang Inner Sect Disciple biasa.

Namun kini, hanya dalam sepuluh hari, semuanya telah berubah menjadi setumpuk sampah beracun.

Pada satu waktu, Xiao Chen membawa Wasted Pill dan berkonsultasi dengan Elder Chen.

Seperti diduga, diagnosis yang ia terima adalah, “proficiency belum cukup.”

Kata-kata persis Elder Chen adalah: “Latih lebih banyak, sampai jadi kebiasaan kedua. Tidak ada cara lain.”

Xiao Chen menerima saran itu. Ia membeli batch Spirit Grass baru lalu terus berlatih.

Dua bulan berlalu begitu saja, dan dalam waktu itu total dua ratus empat puluh Spirit Stones milik Xiao Chen ikut habis.

“Batch ketujuh puluh Qi Nourishing Pills… hmm? Satu pil berhasil!”

Xiao Chen biasanya mencatatnya di log, tapi saat ia menatap Spirit Pill yang bulat sempurna di dalam furnace, ia justru membeku.

“Berhasil…?”

Saat itu juga, ia merasakan sesuatu—sebuah bola kecil bulat terbentuk di dalam jubahnya. Ia meraih dan mengeluarkannya. Ternyata itu juga sebuah Spirit Pill identik.

Efek Augment [Buy One, Get One Free] telah aktif. Ia benar-benar sukses.

Tapi pada saat itu, Xiao Chen tidak secepat yang ia bayangkan merasakan euforia. Yang ia rasakan justru kelelahan yang berat.

“Alchemy ternyata sialan banget sulit. Setelah menggerus diri selama begitu lama, akhirnya aku melihat sedikit harapan.”

“Kalau aku nggak berhasil cepat, aku bakal menghabiskan habis semua Spirit Stones yang baru kukumpulkan.”

Bahkan, jika ia tidak menerima kompensasi lima ratus Spirit Stones dari Grand Elder, Xiao Chen pasti sudah bangkrut sejak lama.

Andai itu terjadi, ia mungkin terpaksa menerima tugas-tugas Sekte—mempertaruhkan nyawa untuk mendapatkan pemasukan yang bahkan tidak seberapa.

“Lima puluh Spirit Stones? Kok jadi jauh lebih mahal?”

Di perjalanan kesembilannya menuruni gunung untuk membeli Spirit Grass, Xiao Chen terkejut mengetahui bahwa harga Spirit Grass dasar kembali naik.

Ini tidak masuk akal. Spirit Grass untuk Qi Nourishing Pills tidak bergantung pada trade caravans; Li State mencukupi kebutuhan sendiri.

Lagipula, Qi Nourishing Pill yang paling dasar itu penting bagi tak terhitung banyak Cultivator tingkat rendah. Harga lima Spirit Stones per botol saja sudah tergolong mahal.

Tapi kalau harga bahan mentah terus naik, harga Elixirs tentu akan mengikuti.

Melihat gambaran besarnya, dampak jangka panjang dari tren seperti ini akan sangat besar.

Bagi Xiao Chen, konsekuensi paling langsung adalah rencananya untuk mendapatkan uang dengan menjual Qi Nourishing Pills kini menjadi jauh lebih sulit.

Penjualnya juga tak bisa berbuat apa-apa. Begitu melihat pelanggan lama, ia langsung mengeluh, “Huft, tangan saya memang terikat.”

“Baru sebentar setelah kamu membeli batch Spirit Grass terakhir, harga pasar langsung naik sampai empat puluh lima Spirit Stones. Saya berharap harganya bisa turun lagi dalam satu-dua hari.”

“Tapi siapa sangka akan ada gerombolan Tribulation Cultivators mendadak muncul di Pingyuan County bagian timur? Mereka membunuh banyak Spirit Plant Cultivators, dan sekarang semua jenis Spirit Grass mendadak langka.”

Mendengar itu, Xiao Chen langsung teringat pada Liu Benxin; Keluarga Liu-nya memang bermarkas di Pingyuan County.

Pingyuan County memang punya hamparan dataran subur yang luas serta beberapa Spiritual Spring alami. Sebagian besar Spirit Medicine Li State berasal dari sana.

Tribulation Cultivators itu kemungkinan tidak tertarik pada Spirit Medicine yang tumbuh di ladang, tapi kematian Spirit Plant Cultivators pasti akan memengaruhi panen Spirit Grass tahun depan.

Ditambah lagi jalur perdagangan yang terputus dan berhentinya perdagangan dari luar, Spirit Grass di Marketplace jadi langka—dan harga pun mulai naik.

Xiao Chen pun langsung terdiam, tak tahu harus berkata apa.

“Beberapa keluarga besar pasti sudah tahu ini bakal terjadi, lalu mulai menimbun persediaan untuk mengerek harga dengan sengaja.”

“Aku ambil lima porsi Spirit Grass, ya. Ini dua puluh lima Spirit Stones.”

Bagaimanapun, ia harus terus berlatih. Ia baru saja melihat sedikit harapan; ia tidak boleh menyerah sekarang.

“Wah, wah, kalau bukan Junior Brother Xiao. Masih beli Spirit Grasses ini? Dengan pemahamanmu katanya luar biasa, bukankah kau harusnya sudah menguasai Alchemy dalam sekejap?”

Yang berbicara adalah Jiang Cungang. Sebagai seorang Alchemist, ia juga sering datang ke Marketplace untuk membeli Spirit Grass.

Kali terakhir mereka bertemu—di luar Law Enforcement Hall—ia telah maju membela Jiang Shiyou. Setelah itu, banyak rekan muridnya berbisik di belakang, menganggap karakternya meragukan.

Di samping itu, Jiang Shiyou kehilangan posisinya di Law Enforcement Hall. Keluarga Jiang marah besar dan berkali-kali mengutuk nama Xiao Chen secara tertutup. Pada akhirnya, semuanya mereka salurkan pada Xiao Chen, menyalahkannya atas semua itu.

Jadi ketika melihat Xiao Chen membeli Spirit Grass, Jiang Cungang menghampiri sambil mengejek, “Alchemy nggak susah kok. Kenapa seseorang tertentu belum juga punya ‘satu lagi pencerahan’?”

“Udah lebih dari sebulan sekarang. Aku dengar kamu tiap hari membuang ampas di Bishui Peak, tapi sampai sekarang kamu belum bisa bikin satu Elixir pun. Apa benar begitu?”

“Membiarkanmu beli Spirit Grass ini cuma buang-buang sumber daya. Kejadian yang keterlaluan.”

Xiao Chen menyimpan Spirit Grass-nya. “Mulutmu memang lancar.”

“Dengan semua omong kosong yang kamu hamburkan, apa kamu mau sekalian minta dibawa ke platform sparring Sekte untuk duel?”

Sekolah Huo Li punya platform sparring bagi para murid untuk berlatih dan bertempur secara Magical Combat. Membunuh sesama anggota Sekte dilarang, tapi melukai mereka diperbolehkan.

Jiang Cungang refleks mundur selangkah. Kebanyakan Alchemists memang tidak terlalu terampil dalam Magical Combat, dan Xiao Chen sudah menunjukkan kemampuan bertarung yang cukup saat ujian Outer Sect. Ia kira Xiao Chen kemungkinan besar tidak bisa dikalahkan.

Tapi tetap saja Jiang Cungang tidak menahan diri, “Hm! Xiao Chen, kamu cuma orang kampung yang cuma bisa mengandalkan tinju!”

“Orang seceroboh kamu, yang pikirannya cuma berisi baku hantam, mana mungkin jadi Alchemist di kehidupan berikutnya.”

“Masuk satu lagi ke daftar balas dendam.”

Xiao Chen berjalan mendekat, menunjuk Jiang Cungang, lalu berkata sambil tersenyum, “Kenapa kamu nggak pergi sana, nginjak pasir.”

Jiang Cungang benar-benar bingung. “Maksudnya apa?”

Xiao Chen tidak punya waktu untuk menghabiskan kata-kata lagi dengannya. Lagi pula, ini bukan waktu yang baik untuk pertarungan sungguhan, dan bertengkar mulut tidak ada gunanya.

Tidak ada alasan baginya untuk membuang waktu berharga pada orang seperti itu. Xiao Chen memutuskan dengan tegas dan berjalan pulang ke atas gunung.

Batch ketujuh puluh satu. Saatnya mulai!