Bab 18: Undangan

TAP, TAP—

Langkah kaki kembali terdengar dari luar Ruang Hening.

Seorang pelayan dari Kediaman Fang berseragam biru berdiri dengan hormat di luar pintu, sambil memegang undangan merah berkualitas tinggi dengan pinggiran berlapis emas di kedua tangannya.

"Tetua, Keluarga Lin telah mengirim seseorang dengan undangan. Mereka meminta Anda membukanya secara pribadi."

Alis Fang Yuan nyaris tak terlihat berkerut. Kilatan sukacita yang baru saja muncul di hatinya langsung diselimuti awan gelap.

Dia mengangkat tangannya, dan Pembimbing itu segera melangkah maju, mengambil undangan tersebut, lalu menyodorkannya kepadanya.

Fang Yuan menerimanya. Terasa sedikit berat di tangannya.

Pandangannya jatuh ke undangan itu, di mana dia melihat tulisan kaligrafi yang kuat dan bertenaga:

"Untuk perhatian pribadi Tetua Fang Yuan. Besok, jamuan sederhana telah disiapkan. Kami mengundang para Tetua dari lima keluarga, bersama dengan talenta muda yang menjanjikan dari Aula Dalam masing-masing keluarga, untuk berkumpul. Pertama, agar kami para sahabat lama dapat mengangkat cangkir dan bernostalgia. Kedua, untuk memungkinkan generasi muda saling bertemu dan berinteraksi. Kami sangat berharap Anda dapat meluangkan waktu untuk hadir. Hormat kami, Lin Shan."

Setiap kata dan frasa tampak rendah hati, sopan, dan meluapkan antusiasme, namun tujuannya sangat jelas.

Kalimat "bersama dengan talenta muda yang menjanjikan dari Aula Dalam masing-masing keluarga" dan "untuk memungkinkan generasi muda saling bertemu dan berinteraksi" bagaikan besi membara di matanya, menghanguskan hatinya dengan kekesalan.

"Hmph!"

Dengusan dingin yang tertahan lolos dari hidungnya.

Buku jari Fang Yuan memutih saat dia mencengkeram undangan berlapis emas itu, kekuatannya begitu besar hingga kertasnya mulai kusut.

Dia hampir bisa melihat senyum puas dan penuh kemenangan dari orang tua bodoh Lin Shan dari Keluarga Lin itu. Dia bisa membayangkan Lin Jiao dari Keluarga Lin mengalahkan semua teman sebayanya di jamuan tersebut.

’Ini bukan undangan dari Keluarga Lin; ini pamer kekuatan yang terang-terangan!’

’Mereka ingin menggunakan generasi muda dari empat keluarga lainnya sebagai batu loncatan untuk membangun reputasi bagi anak jenius Keluarga Lin mereka.’

Pandangan Tetua Fang Yuan menembus kisi-kisi jendela, melayang ke tempat pelatihan yang jauh. Sinar cahaya di matanya, yang baru saja dinyalakan oleh terobosan Fang Han dalam Ilmu Pedang, dengan cepat digantikan oleh penyesalan dan frustrasi yang luar biasa.

’Pencerahan... datangnya terlalu terlambat...’

Dia bergumam pada dirinya sendiri, suaranya serendah desahan.

’Andai saja setahun lebih awal, atau bahkan setengah tahun! Bagaimana mungkin kejayaan generasi muda Kota Liangshui dimonopoli oleh Keluarga Lin saja?’

Dia perlahan menutup matanya, jari-jarinya kembali memainkan tasbihnya, namun gerakannya kini terasa berat.

Saat itu, undangan berlapis emas terasa seberat gunung.

...

Keesokan paginya, Tetua Fang Yuan yang jarang terlihat muncul di tempat pelatihan Aula Dalam.

Setelah tiba, dia langsung berjalan menuju area untuk Keturunan Aula Dalam yang baru. Pandangannya menyapu Fang Han dan Fang Lin saat dia memberikan perintahnya.

"Fang Han, Fang Lin, ikut aku!"

Baik Fang Han maupun Fang Lin terkejut dengan panggilan mendadak Fang Yuan.

Keduanya bergegas menyusul, meninggalkan tempat pelatihan bersama Fang Yuan di bawah tatapan penasaran dan menyelidik dari murid-murid lainnya.

Di luar gerbang kediaman, sebuah kereta Keluarga Fang telah menunggu beberapa saat.

Mereka bertiga naik ke kereta. Rodanya bergemuruh di atas jalan batu biru, menuju ke perkebunan Keluarga Lin, salah satu dari lima keluarga besar Kota Liangshui.

Suasana di dalam kereta hening. Tetua Fang Yuan duduk memejamkan mata bermeditasi, Fang Lin duduk tegak dan tegang, sementara Fang Han menatap ke luar jendela pada pemandangan jalanan yang berlalu.

Dua tahun terakhir ini dia begitu sibuk dengan Kultivasinya sehingga sudah lama tidak meninggalkan wilayah Keluarga Fang. Melihat pemandangan kota, dia tak bisa menahan rasa nostalgia.

Tak lama kemudian, kereta berhenti di depan gerbang utama Keluarga Lin yang mengesankan.

Seorang pelayan Keluarga Lin, yang jelas-jelas telah diinstruksikan sebelumnya, dengan hormat memimpin mereka bertiga masuk ke dalam perkebunan. Mereka melewati beberapa halaman sebelum akhirnya tiba di sebuah taman yang ditata dengan sangat rapi.

Di tengah taman, fitur yang paling mencolok adalah panggung duel yang dibangun dari batu biru keras.

Permukaannya halus dan dipoles, tanda yang jelas sering digunakan.

Hampir segera setelah kelompok Fang Han bertiga melangkah ke taman, tiga kelompok lainnya tiba satu demi satu.

Tetua Keluarga Yue, Yue Lei, membawa seorang pemuda kekar bersamanya.

Di samping Tetua Keluarga He, He Xiong, berdiri seorang wanita muda dengan mata tajam.

Tetua Keluarga Sun, Sun Kang, memimpin seorang pemuda dengan sikap tenang dan mantap.

Tokoh setingkat Tetua dari lima keluarga besar Kota Liangshui semuanya berkumpul di sini.

"Semuanya, lama tidak bertemu!"

"Haha, memang sudah lama!"

Para Tetua dari lima kekuatan itu saling bertukar basa-basi. Di permukaan, suasananya harmonis, namun tatapan mereka menyimpan ketajaman tersembunyi saat bertemu.

Tetua Keluarga Lin, Lin Shan—seorang pria tua berwajah tirus dan bermata tajam—berdiri di posisi tuan rumah dengan senyum yang pas.

Matanya menyapu talenta muda yang dibawa oleh empat keluarga lainnya, berhenti sejenak pada Fang Han dengan kilatan pengamatan yang nyaris tak terlihat sebelum dia tertawa terbahak-bahak.

"Sahabat-sahabat lamaku, kehadiran kalian dengan talenta keluarga kalian membawa cahaya bagi rumah sederhanaku!"

"Karena kita memiliki kesempatan langka untuk berkumpul, mengapa tidak membiarkan para junior bertanding sedikit dan saling belajar? Ini akan mempererat hubungan mereka dan juga memungkinkan kita melihat kehebatan generasi penerus Kota Liangshui. Bagaimana menurut kalian?"

"Baiklah!"

Meskipun Yue Lei, He Xiong, Sun Kang, dan Fang Yuan tidak senang, tidak ada yang menolak.

Senyum Lin Shan melebar. Ini jelas tujuan sebenarnya hari ini.

Pandangannya beralih ke seorang pemuda yang berdiri di belakangnya—tinggi dan tegak, dengan ekspresi dingin dan mata angkuh. Tidak lain adalah Lin Jiao.

"Jiao'er, kamu bisa memulai dan membuka acara."

Nada suara Lin Shan dipenuhi dengan kebanggaan yang jelas.

Lin Jiao mengangguk sedikit. Dengan sentuhan ringan ujung jari kakinya, dia melompat dengan lincah ke panggung duel.

Dia berdiri kokoh, tatapannya menyapu murid-murid dari empat keluarga di bawah dengan sikap superior.

"Lin Jiao dari Keluarga Lin. Saya menunggu bimbingan Anda."

Suaranya tidak keras, namun terdengar jelas di seluruh taman.

"Aku pergi!"

Pemuda kekar dari Keluarga Yue, Yue Yan, adalah orang pertama yang kehilangan kesabaran. Dengan teriakan rendah, dia melompat ke panggung.

Kekuatannya besar dan momentumnya luar biasa. Kekuatan tinjunya ganas, menunjukkan bahwa dia mengikuti jalur kekuatan kasar.

Terlebih lagi, fakta bahwa dia dibawa ke pertemuan ini berarti kekuatannya tidak bisa diremehkan. Meskipun usianya masih muda, dia sudah berada di Tahap Akhir Pemurnian Daging.

Namun, kekuatan Lin Jiao jelas berada di level yang benar-benar berbeda.

BAM—!

Tubuh Lin Jiao kabur saat dia menghindari tinju itu, lalu menyerang dada Yue Yan dengan tebasan balik dari sisi tumpul pedangnya.

Bekas luka memar yang jelas muncul di dada Yue Yan. Dia mendengus tertahan dan terhuyung mundur, kalah dalam satu gerakan. Wajahnya memerah karena malu.

Setelah Yue Yan, wanita muda dari Keluarga He, He Ling, naik ke panggung.

Teknik Tubuh He Ling lincah dan pedangnya bergerak dengan keanggunan yang gesit, tapi pedang Lin Jiao terlalu cepat!

CLANG—!

Kilatan baja cemerlang menyapu, dan pedang panjang di tangan He Ling terpental oleh kekuatan besar.

Pertahanannya terbuka lebar, dan tebasan lanjutan Lin Jiao membuatnya terpental dari panggung duel.

Selanjutnya, pemuda dari Keluarga Sun, Sun Jing, naik.

Dia lebih tenang dari dua sebelumnya. Setelah naik ke panggung, dia bertarung dengan mantap dan hati-hati, hanya fokus pada pertahanan.

BAM—

Tapi melawan Lin Jiao, yang mendekati Tahap Tengah Pemurnian Otot baik dalam kekuatan maupun kecepatan, dia hanya bertahan empat gerakan sebelum sebuah tebasan mengenai bawah tulang rusuknya, memaksanya mundur dengan erangan kesakitan.

Tiga pertarungan, tiga kemenangan cepat, semuanya dalam beberapa gerakan!

Lin Jiao berdiri di panggung, tenang dan terkendali. Tatapan penuh penghinaan dan postur tak terkalahkannya membuat ekspresi murid-murid di bawah menjadi sangat jelek.

Bukan karena mereka tidak bisa menerima kekalahan.

Sebelum datang, mereka sudah tahu Lin Jiao telah mencapai Alam Pemurnian Otot dan sudah mengantisipasi kekalahan.

Tapi dikalahkan hanya dalam beberapa gerakan membuat wajah muda mereka terbakar malu.

"Fang Lin."

Tetua Fang Yuan memandang Fang Lin.

Fang Lin menarik napas dalam-dalam dan, menguatkan hatinya, melompat ke panggung duel.

Dia mengerahkan seluruh kemampuannya, melepaskan kekuatan penuh dari Tahap Akhir Pemurnian Dagingnya, tapi jaraknya terlalu besar.

Satu tebasan dari Lin Jiao membuat darahnya bergolak dan lengannya mati rasa.

Tebasan kedua mendorongnya keluar dari panggung. Dia terhuyung mundur beberapa langkah setelah mendarat sebelum menstabilkan dirinya, wajahnya pucat pasi.

"..."

Pandangan Lin Jiao jatuh pada Fang Han, dan sudut mulutnya melengkung menjadi senyuman menghina.

Mengingat pengawasan ketat Keluarga Lin terhadap empat keluarga besar lainnya, mereka tentu tahu bahwa Fang Han tidak hanya berada di "Tahap Akhir Pemurnian Daging" tetapi juga telah mencapai Penguasaan dalam Ilmu Pedang. Dia dianggap sebagai yang paling "potensial" di antara kelompok murid baru ini.

Tapi di matanya, apa yang disebut "lawan" terbesar hari ini tidak lebih dari batu loncatan yang sedikit lebih besar.