Bab 8: Pencapaian Kecil Ilmu Pedang, Panggung Pertempuran

Di sudut lapangan latihan, udara seolah membeku.

Mata Fang Tao terpaku pada sosok Fang Han, yang sedang mengayunkan pedangnya beberapa meter di sana. Pupil matanya membesar karena keterkejutan yang luar biasa.

Pedang Fang Han tidak lagi kaku dan mekanis seperti sebelumnya; seolah-olah pedang itu hidup.

Pedang Panjang Besi Halus di tangannya, setiap tusukan, tebasan, kibasan, dan angkatan memiliki keharmonisan dan Energi Spiritual yang tak terlukiskan.

Suara bilah pedang membelah udara terdengar ringan dan cepat, seolah-olah angin sepoi-sepoi benar-benar berputar di sekelilingnya.

'Generasi kekuatan ini, transisi ini...'

Terasa seperti tangan dingin telah mencengkeram hati Fang Tao, lalu menjatuhkannya ke dalam jurang.

'Pencapaian Kecil! Dia benar-benar... mencapai Pencapaian Kecil dalam Ilmu Pedangnya?!'

Rasa kemustahilan yang luar biasa dan kepahitan yang bahkan lebih kuat langsung melanda Fang Tao.

Pada hari ujian Prasasti Bela Diri, dia melihat peringkatnya jatuh di bawah Fang Han, yang baru saja menerobos ke ranah Daging Termurnikan di detik-detik terakhir. Tatapan aneh dari yang lain membuatnya dipenuhi amarah dan rasa malu yang mendalam.

Selama beberapa hari terakhir, dia berlatih seperti orang gila, berlatih gerakan bahkan saat makan dan mengingat teknik menghasilkan kekuatan sebelum tidur.

Dia menahan semuanya, hanya fokus untuk melampaui Fang Han sekali lagi.

Tapi Ilmu Pedang dari ranah Pencapaian Kecil yang cair dan mulus di depannya itu seperti baskom air es, benar-benar memadamkan api tidak realistis di hatinya, hanya menyisakan abu dingin.

Bukan saja celahnya tidak menyempit, malah... semakin lebar!

Sedemikian lebarnya hingga dia merasa tercekik, merasa putus asa.

Fang Han tidak hanya melampauinya dalam Ranah Bela Diri, tapi sekarang juga dalam Teknik Bela Diri. 'Bagaimana aku bisa mengejarnya?'

"Bagaimana ini... mungkin?"

Fang Tao berbisik, sangat patah hati. Dia menggenggam pedangnya begitu erat hingga buku jarinya memutih, tangannya gemetar hebat hingga nyaris tidak bisa memegang gagangnya.

Kemarahan karena dilampaui kini berubah menjadi ketidakberdayaan yang lebih dalam, menggerogoti kepercayaan dirinya seperti ular berbisa.

Dia punya firasat bahwa dia mungkin tidak akan pernah bisa melampaui Fang Han lagi seumur hidupnya.

"Wah... apakah itu pedang Fang Han?"

"Generasi kekuatannya sangat mulus, dan kekuatannya tersalurkan sepenuhnya! Itu pasti tanda Pencapaian Kecil dalam Ilmu Pedang!"

"Dengan Ilmu Pedang seperti ini, tidak heran dia mendapat peringkat lima puluh sembilan di Prasasti Bela Diri dan mendorong Fang Tao serta yang lainnya turun!"

Beberapa murid lain dari angkatan yang sama yang telah memasuki Aula Dalam juga melihat perubahan Fang Han, diskusi mereka dipenuhi dengan keheranan yang tidak disembunyikan.

Tatapan demi tatapan tertuju pada Fang Han, penuh dengan kecermatan dan ketidakpercayaan.

Murid cabang samping ini, yang nyaris menyelinap ke Aula Dalam di saat-saat terakhir, tampaknya tumbuh dengan kecepatan yang tidak diantisipasi oleh siapa pun di antara mereka, membuat mereka merasa terancam.

Hanya Fang Lin, dengan tangan bersilang, melirik dari kejauhan ke arah latihan Fang Han, sudut mulutnya berkedut dalam cibiran penghinaan yang tidak disembunyikan.

Dia segera memalingkan muka, kembali fokus pada bentuk tinjunya sendiri.

Teknik Tinjunya sudah lama memasuki Ranah Pencapaian Kecil, dan dia tidak jauh dari mencapai Penguasaan.

Di matanya, Pencapaian Kecil dalam Ilmu Pedang yang baru diraih Fang Han hanyalah lumayan.

'Mengancamku? Mengejarku? Itu hanya angan-angan.'

Dia mengeluarkan dengusan dingin yang nyaris tak terdengar—suara ketidakpedulian yang meremehkan.

Keringat membasahi pakaian latihan Fang Han, menempel di kulitnya. Setiap ayunan pedangnya menarik otot-ototnya yang pegal dan nyeri. Dua jam latihan Ilmu Pedang intensitas tinggi telah menguras setiap ons kekuatannya. Melanjutkan Kultivasinya mungkin akan melukai tubuhnya, jadi dia perlahan menyarungkan pedangnya, membiarkan ujungnya bertumpu di tanah. Dadanya naik turun saat dia menghela napas panjang dan kotor.

Tepat saat dia hendak menyeret tubuhnya yang lelah ke samping untuk beristirahat, serangkaian teriakan keras yang sengaja dibuat heboh tiba-tiba meledak dari ujung lain lapangan latihan.

"Cepat, ke panggung pertarungan! Ada pertunjukan bagus untuk ditonton!"

"Siapa yang bertarung dengan siapa?"

"Ini Fang Lie peringkat sebelas melawan Fang Mei peringkat sepuluh!"

"Fang Lie peringkat sebelas benar-benar menantang Fang Mei peringkat sepuluh? Menarik!"

"Ayo, ayo! Ayo nonton!"

Berita itu seperti batu besar yang dijatuhkan ke danau yang tenang, seketika menciptakan riak besar.

Murid-murid yang sibuk dengan Kultivasi mereka sendiri, baik mereka veteran Aula Dalam atau pendatang baru, semuanya tertarik oleh tantangan yang melibatkan murid "tingkat sepuluh besar" ini.

Banyak yang segera menghentikan latihan mereka, wajah bersinar karena kegembiraan dan rasa ingin tahu, dan ber-bondong-bondong menuju sisi timur lapangan latihan. Di sana, sebuah panggung pertarungan telah dibangun dari batu biru keras, dipimpin dan dijaga oleh Tutor khusus.

Ketertarikan Fang Han juga tergugah.

'Pertarungan antara murid tingkat sepuluh besar? Itu pemandangan langka, bahkan di Aula Dalam.'

Ini adalah kesempatan sempurna baginya untuk memahami level kekuatan murid tingkat atas.

Tanpa keraguan sedikit pun, dia mengikuti kerumunan dan berjalan cepat menuju panggung pertarungan, berpikir itu akan menjadi cara yang baik untuk menghilangkan kelelahannya.

Kerumunan besar sudah berkumpul di sekitar panggung pertarungan, berdengung dengan diskusi.

"Kudengar Kakak Senior Fang Lie yang memulai tantangan. Mereka bilang dia tidak yakin dia harus diperingkatkan di bawah Fang Mei dan ingin mengalahkannya untuk mengambil alih hadiah bulanan posisi sepuluh!"

"Prasasti Bela Diri hanya mengukur Kekuatan Serangan. Pertarungan nyata sangat berkaitan dengan teknik bertarung dan pengalaman. Kekuatan sebenarnya Fang Lie belum tentu lebih lemah dari Fang Mei!"

"'Telapak Tangan Dingin Beku' milik Kakak Senior Fang Mei juga bukan main-main. Ini akan menjadi pertunjukan yang bagus!"

Terjepit di kerumunan, Fang Han menajamkan telinganya, menangkap potongan percakapan. Dia dengan cepat menyusun alasan tantangan tersebut.

Ternyata Fang Lie peringkat sebelas tidak yakin dengan peringkat Prasasti Bela Diri. Percaya kekuatan keseluruhannya tidak kalah dari Fang Mei peringkat sepuluh, dia dengan berani mengeluarkan tantangan.

Targetnya adalah sumber daya bulanan ekstra yang diinginkan semua Murid Aula Dalam—hadiah yang hanya diperuntukkan bagi sepuluh besar.

Di tengah panggung pertarungan, kedua petarung sudah mengambil posisi.

Di sebelah kiri berdiri Fang Lie. Posturnya ramping dan kuat seperti cheetah, pakaian bela diri ketatnya membentuk garis ototnya yang cair. Matanya setajam elang, memancarkan niat bertarung yang tidak disembunyikan dan ujung yang tajam seperti silet.

Dia mengepalkan tinjunya begitu erat hingga buku jarinya memutih. Momentum berat dan terfokus milik Ranah Pemurnian Otot perlahan muncul darinya saat tatapan membara terpaku pada lawannya.

Di sebelah kanan adalah Fang Mei. Dia mengenakan pakaian latihan putih sederhana, wajahnya cantik, dan memiliki temperamen anggun seperti bunga plum.

Dia berdiri dengan sangat tegak, matanya setenang air tenang, seolah ini bukan tantangan untuk kehormatan dan sumber daya, melainkan hanya pertarungan latihan biasa.

Setelah juga mencapai Ranah Pemurnian Otot, dia samar-samar memancarkan hawa dingin yang hampir tidak terlihat, kontras stark dengan niat bertarung berapi-api Fang Lie.

"Pertarungan dimulai! Tidak ada pukulan mematikan!"

Seorang Tutor Aula Dalam berwajah tegas yang berdiri di tepi panggung mengumumkan dengan suara dalam.

"Hah!"

Sebelum suara Tutor benar-benar hilang, Fang Lie bergerak!

Dia menginjak keras panggung batu biru, tubuhnya melesat ke depan seperti anak panah yang dilepaskan dari busur. Begitu cepat hingga meninggalkan bayangan kabur di belakangnya.

Tujuannya sangat jelas: merebut inisiatif dan mengalahkan Fang Mei dengan serangan badai.

"Tinju Raungan Harimau - Pembelah Batu!"

Angin dari tinjunya melolong, membawa momentum yang sangat ganas. Angin itu merobek udara dengan ledakan keras yang tumpul saat meluncur lurus ke pusat Fang Mei.