Bab 1: Perkawinan yang Ditukar dengan Hadiah yang Agung

“Aku nggak bisa hidup seperti ini lagi…”

Teriakan tajam perempuan itu seolah memanjang menjadi satu garis panjang, menusuk alis Qin Yuan hingga ia refleks membuka matanya dengan kesal.

Baru saja ia hendak meluapkan amarah, pandangannya mendadak tersentak oleh kelambu kanopi biru berbahan kasa halus yang sudah setengah tua—tempat tidur berkanopi itu masuk ke dalam pandangannya.

Ia hanya sempat tertidur sebentar di sofa agarwood di ruang kerja kediaman Perdana Menteri, dan saat terbangun, ia mendapati dirinya berada di ranjang sederhana ini.

“Miss sudah bangun?”

Begitu mendengar suara itu, Qin Yuan menoleh. Ia melihat Hong Ye—perempuan itu sepuluh tahun lebih muda—berdiri di depan ranjang, raut wajahnya penuh kekhawatiran.

Ini benar-benar aneh.

Sebelum ia sempat bicara, dengan bunyi *creak*, Cui Ming—yang sudah lama meninggal—berlari masuk sambil membawa wajah muram dan menahan tangis, lalu langsung tercekik seperti mengadu kepada Qin Yuan, “Nasib Miss sungguh pahit sekali. Pernikahan yang sedari awal baik-baik saja mau hilang. Nyonya berkata, ia ingin Tuan Lin menikahi Nona Kedua.”

Wajah Hong Ye seketika jatuh: “Nona Kedua jatuh ke dalam air saat jamuan bunga. Para pelayan di sana tak ada yang menyelamatkannya, hanya Tuan Lin yang melakukannya. Aku benar-benar tak tahu harus berkata apa. Lantas Nona Sulung kami harus melakukan apa? Tinggal dua bulan lagi sebelum pernikahan!”

Qin Yuan terpaku sesaat, sebelum akhirnya ia menyadari bahwa ia telah bereinkarnasi—dan saudara perempuan kandungnya bahkan bereinkarnasi lebih dulu.

Di kehidupan sebelumnya, ia berpura-pura sakit lalu tinggal di rumah menjahit dan menyulam gaun pengantinnya, sementara Qin Wan menghadiri jamuan bunga. Ketika adiknya itu pulang, Qin Wan sangat gembira dan langsung datang ke kamarnya, mengobral kabar tentang calon iparnya, Marquis Gu—bukan hanya ahli strategi militer yang berbakat, tapi juga tampan luar biasa dan sangat dipercaya oleh Kaisar. Kemewahan dan kejayaan keluarga Marquis Gu meledak seperti minyak goreng yang menyala.

Namun suaminya, Lin Ziqi, berasal dari keluarga miskin dengan ibunya yang janda. Saat menuntut ilmu, ia sering datang ke Keluarga Qin hanya untuk “meminjam” atau mengais bantuan. Konon katanya, setelah menikah, seorang perempuan harus mengikuti jalan suaminya. Maka setelah menikah, status dua saudari itu pun berbeda jauh bagaikan langit dan bumi.

Kalimat-kalimat itu diingat Hong Ye seumur hidup, dan berulang kali disinggung, persis karena pada akhirnya memang benar-benar berujung seperti langit dan bumi—berpisah tak mungkin disamakan.

Tapi dalam kisah ini, Qin Yuan adalah langit, sedangkan Qin Wan adalah bumi.

Di kehidupan sebelumnya, setelah ia menikah dengan Lin Ziqi, Lin Ziqi berhasil menembus ujian kekaisaran hingga meraih peringkat ketujuh kelas dua, menjadi Sarjana Kekaisaran. Setelah itu ia masuk Hanlin dan menjadi Tutor Kekaisaran Hanlin. Namanya mendapat pengakuan dari Kaisar Suci, lalu dipindahkan ke berbagai tempat seperti Jiangxi, Suzhou, dan Hangzhou. Ia bermula dari jabatan Magistrat Kabupaten, dan dalam waktu kurang dari sepuluh tahun sudah menjadi pejabat senior di luar negeri—melakukan beberapa pencapaian besar yang sangat disukai Kaisar. Pada akhirnya, ia langsung ditunjuk oleh kuas vermilion Sang Saint ke Dewan, lalu menjadi Perdana Menteri. Dan Qin Yuan mengikuti sebagai istri yang dihormati karena keberhasilan suaminya.

Semua orang dengan penuh hormat memanggilnya Madam Lin Xiang—sehingga ia menjadi sangat mulia.

Sedangkan setelah pernikahan besar Qin Wan, ia dan Marquis Gu menjadi jauh karena seorang selir yang sangat disukai. Cinta berubah menjadi benci. Marquis Gu mengunci pintu bersama selirnya untuk menjalani hidup mesra, sementara Qin Wan menangis setiap hari di halaman utama, tak mampu memiliki anak—setiap hari berdoa dan memutar dupa, hingga hampir gila.

Bahkan ibu tirinya sampai datang untuk memohon, menggunakan status Madam Lin Xiang agar Qin Wan mendapat dukungan di Keluarga Marquis, menekan selir yang sombong itu habis-habisan.

Saat itu sedang musim perayaan, Qin Yuan sibuk mengurus Kediaman Perdana Menteri dan tak sempat. Beberapa hari kemudian, Qin Wan jatuh sakit karena flu dan meninggal secara mendadak. Bahkan setelah kematiannya, Marquis Gu tak meneteskan air mata satu pun, pemakaman pun ditangani dengan sangat asal.

Qin Yuan mendengus pelan.

Di kehidupan ini, Qin Wan masih seolah buta semuanya, bahkan mencoba merebut pernikahannya.

Qin Wan adalah putri sah. Apa pun yang tidak ia inginkan, itu akan jatuh ke dirinya—jadi Qin Yuan harus merencanakan sejak awal.

“Bantu aku bangun.”

Hong Ye—mata merah—segera membantu Qin Yuan turun dari ranjang. Qin Yuan yang terbiasa dengan kemewahan Perdana Menteri’s Mansion merasa tak nyaman melihat boudoir yang telanjang, dingin seperti gua bersalju.

Memang mudah berpindah dari hidup hemat ke hidup mewah, tapi sulit sekali berbalik dari kemewahan ke kesederhanaan.

Namun ketika ia menatap jari-jarinya yang lembut, putih, dan halus, hatinya dipenuhi kegembiraan—karena ini benar-benar masa terbaiknya.

Qin Yuan berkata lirih, “Ambil cermin.”

Cui Ming cepat membawa cermin.

Pantulan di cermin memperlihatkan wajah yang begitu lembut sampai seolah bisa memeras air. Matanya cerah dan memikat. Ia tak sempat menatap lama, buru-buru mengoleskan lapisan bedak putih di wajah, lalu mengganti pakaian menjadi yang lama—seketika ia terlihat jauh lebih kurus dan menyedihkan.

Tak lama kemudian, Ny. Cui mengirim orang untuk memanggilnya ke ruang depan.

Perawat rumah tangga yang menyampaikan pesan menatapnya dengan iba, lalu berkata, “Nyonya ada urusan untuk dibicarakan dengan Nona Tertua.”

Hong Ye menyelipkan uang kecil ke telapak tangan perawat itu. Perawat pun menambahkan, “Tuan juga ada di sana.”

Qin Yuan berterima kasih, lalu berjalan ke ruang depan dengan bantuan dua pelayan; langkahnya masih sedikit tak stabil.

Di ruang itu, ayahnya dan ibu tiri duduk di kepala ruangan. Di sisi kanan-kiri duduk Qin Heng dan Qin Wan.

Begitu Qin Wan melihatnya masuk, wajahnya langsung pucat. Mata merahnya penuh air, lalu ia bergegas maju dengan suara serak sambil menangis, “Kakak… maafkan aku. Kakak boleh bunuh aku.”

“Ada apa denganmu, Kakak?” Qin Yuan belum sempat menyapa orang tuanya. Ia bertanya pelan, bibirnya gemetar tanpa warna, “Sebenarnya apa yang kamu lakukan sampai aku ingin membunuhmu?”

Qin Wan tetap menutup wajahnya sambil menangis. Isaknya begitu berat hingga beberapa kali ia tersedak—tak mampu bicara.

Tatapan ibu tiri tidak bersahabat. Jelas ia marah karena ucapan anaknya membuat mereka jadi memalukan.

Pada akhirnya, adik laki-lakinya, Qin Heng, yang angkat bicara dengan nada tegas: “Kakak sulung, hari ini Kakak kedua didorong sampai masuk ke kolam. Yang menyelamatkannya justru kakak ipar. Waktu itu banyak orang melihat. Bahkan kakak ipar kedua pun melihat.”

Beberapa kalimat itu sudah merangkum semua yang perlu dikatakan.

Wajah Qin Yuan kaku, matanya kosong, seolah baru saja ketakutan luar biasa.

Ibunya yang sah, Ny. Cui, mengernyit tajam dan dengan nada galak berkata, “Wan’er juga mengalami penderitaan seperti itu. Sekarang satu-satunya cara adalah menikahkan Wan’er dengan Lin Ziqi, supaya rumor bisa dihentikan. Kalau tidak, apa lagi reputasi yang bisa dimiliki putri Keluarga Qin untuk bicara?”

Belum selesai kalimatnya, Qin Wan sudah jatuh berlutut dengan bunyi *thuk*, menangis, “Kakak… aku— aku sudah dalam keadaan begini. Selain menikah dengan Kakak Lin, tak ada jalan lain. Kakak, mohon baiklah dan wujudkan permintaan kita.”

Di kehidupan sebelumnya, betapa arogan Qin Wan—tidak pernah menampilkan wajah seperti selir yang berebut perhatian. Qin Yuan tak sadar menggigil.

Ia ingin membantu Qin Wan bangun, tapi Qin Wan tetap berlutut, terus mendesak, “Kakak belum memaafkanku. Aku yang membuat Kakak tak bisa menikah dengan Kakak Lin. Kakak boleh memukul atau memarahiku sesukamu. Bahkan kalau aku mati sambil berlutut di depan Kakak, itu tak masalah.”

Qin Heng melangkah maju, menarik Qin Wan berdiri, menggerutu keras dengan suara serak, “Kalian ini putri sah dan dia cuma anak selir. Kamu tak sengaja melakukan apa pun yang menyakiti dia—jadi kenapa harus berlutut dan memohon pada Kakak?”

Qin Yuan: “…”

Qin Wan meledak menjadi tangisan yang terdengar sangat menyayat hati.

Ayahnya menghela napas, lalu berkata, “Yuan’er, situasinya sudah begini. Kalau Wan’er tidak menikah dengan Lin Ziqi, kita hanya bisa mengirimnya ke kuil untuk jadi biarawati.”

Ibu yang sah, sambil merayu dengan kata-kata penuh emosi, berkata, “Kamu dan Wan’er tumbuh bersama. Apa kamu benar-benar sanggup melihat adikmu sendiri jadi biarawati dan menghabiskan hidup di depan lampu kuno dan patung Buddha?”

“Kalau begitu aku harus berbuat apa?” Qin Yuan menangis. “Apa yang salah denganku? Adikku yang seharusnya menunggu pernikahan di rumah malah tak menyiapkan mahar dengan baik, justru pergi ke jamuan bunga. Terjadi kecelakaan, dan sekarang pernikahan denganku dibatalkan.”

Qin Wan menangis lagi, “Semua ini salahku. Aku seharusnya tidak pergi ke jamuan bunga, dan malah jatuh ke jebakan orang lain. Jangan salahkan Kakak.”

Qin Heng meluap marah, “Bukankah pertunangan kalian memang harus dibatalkan? Kakak kedua itu putri sah, sejak awal ditakdirkan menikah masuk ke Marquis Mansion Dingbei sebagai Marchioness. Dia saja sudah cukup menderita. Kamu sebagai kakak sulung, kenapa tak pernah memikirkan Kakak kedua?”

Qin Yuan ikut menangis, “Lin Ziqi membatalkan pertunanganku—lalu reputasi apa yang masih tersisa untukku? Kalian juga bilang aku cuma anak selir, jadi bagaimana mungkin ada orang yang mau menikah denganku…”

Qin Heng memotongnya, “Apa Keluarga Qin harus menanggung reputasi buruk? Kamu kakak sulung, seharusnya kamu meringankan kekhawatiran orang tuamu.”

Qin Wan tersedu di samping, “Aku— aku lebih baik mati.”

Ibu yang sah memeluk Qin Wan ke dalam lengannya, menghapus air mata, lalu berkata, “Jangan ngomong omong kosong soal hidup atau mati.” Setelah itu ia menatap Qin Yuan dengan pahit, “Karena aku ibumu, aku yang akan memutuskan untukmu.”

Ini akan dilakukan secara paksa.

Qin Yuan akhirnya berteriak pada ayahnya, “Kalau begitu biarlah aku mati saja, supaya aku menyingkirkan jalan untuk adik. Dengan begitu semuanya jelas, dan aku bisa membalas kebaikan kalian yang membesarkanku.”

Ia lalu bergerak untuk menghantam kepalanya ke pilar, tapi Hong Ye dan Cui Ming buru-buru mencegah, menahan erat pinggangnya—ketiganya pun menangis bersama.

Qin Wan juga menangis keras.

“Cukup! Kalian semua diam!” Ayahnya menghardik dengan marah, “Kalau sampai dilihat orang luar, ini akan jadi apa!”

Di ruang depan hanya tersisa suara isak kecil dari dua gadis yang saling meratap pelan.

Setelah beberapa saat, ayahnya akhirnya menghela napas, “Yuan’er, sebagai Sacrificial Officer dari National Academy, aku adalah pejabat pengadilan. Tidak ada alasan untuk mendorong putri sulung sampai mati demi urusan pernikahan putri kedua. Memang ini membuatmu dirugikan… Ibu kandungmu, Selir Chen, adalah selir yang baik. Sebagai ayahmu, aku akan mencatat namamu atas nama istri resmi. Dengan begitu, lebih mudah menegosiasikan pernikahan di masa depan.”

Ekspresi ibu yang sah berubah sedikit. Ia lalu menundukkan pandangan, mengusap lembut Qin Wan dalam pelukannya, seolah menghindari tatapan dingin ayahnya.

Qin Yuan tetap diam.

Di kehidupan sebelumnya, ia bahkan sudah menjadi istri Perdana Menteri, namun statusnya sebagai anak selir sering kali tetap disinggung. Tapi sekarang, karena kegaduhan Qin Wan, ia justru mendapatkan keuntungan seperti ini.

Sejujurnya, tidak menikah dengan Lin Ziqi untuk menanggung kerja keras dan penderitaan mungkin memang pilihan terbaik.

Tapi sekarang, mereka masih butuh bantuannya.

Ia harus melihat—lebih banyak apa yang masih bisa mereka berikan padanya.

Qin Heng berkata sinis, “Selamat untuk kakak sulung karena akhirnya menjadi putri sah. Tapi aku sarankan kamu puas saja dengan itu.”

“Kamu, diam,” ayahnya memarahi Qin Heng, lalu menambahkan, “Yuan’er, sebagai ayahmu, aku akan mencarikan pasangan yang baik untukmu di antara para siswa yang kukenal, dan menambah maharmu.”

Qin Yuan dengan enggan berkata, “Sebagai kakak sulung, aku tak bisa menyaksikan adikku mati. Tapi… pernikahanku tidak seharusnya diputuskan tergesa-gesa karena ia harus menikah.”

“Tenanglah, nak. Kami hanya akan mengikuti persetujuanmu, dan tak akan asal menikahkanmu.”

Baru setelah itu Qin Yuan berkata pelan, “Kalau begitu… terima kasih, Ayah.”

Setelah puas, Qin Wan tak lagi menangis. Ia menatap Qin Yuan dengan mata penuh niat jahat dan berkata, “Terima kasih, Kakak, karena sudah mewujudkan permintaan kita. Kenapa ayah tidak bertanya pada Marquis apakah ia bersedia menukar pihak yang menikah? Orang-orang luar hanya tahu Marquis Dingbei sudah bertunangan dengan keluarga kita, tapi tak tahu itu putri yang mana.”