Bab 25: Tali Putus di Titik Terlemah

Cheng Zongyang menghela napas panjang di dalam hatinya, lalu berhenti sejenak untuk mengambil kantong air dari punggung bagian bawahnya. Ia berjongkok, membuka penutupnya, kemudian menyerahkannya kepada perempuan itu.

“Dari mana kamu berasal?” tanya Cheng Zongyang.

“Prefektur Linchuan…”

Perempuan itu menjawab, matanya berkilat—terlihat seperti seseorang yang akhirnya melihat secercah harapan. Ia menerima kantong air itu dan duduk, tetapi bukannya meminumnya, ia langsung mengangkatnya ke sudut mulut anak yang digendongnya.

“Sayang kecil, cepat—ada air. Mama akan kasih kamu minum…”

Namun, anak dalam pelukannya sama sekali tak menunjukkan reaksi. Kelopak matanya terpejam rapat pada wajahnya yang kurus kering; napasnya pun sudah nyaris hilang.

“Sayang kecil, ada air! Buka matamu dan lihat Mama!”

Suaranya tersendat oleh isak. Perempuan itu terus menggoyangkan tubuh anaknya sambil memeras air dari kantong ke mulutnya.

Tapi air hanya menetes keluar dari sudut mulutnya; si anak tetap tak memberi tanda apa pun.

“Sayang kecil, kita hampir sampai ke Kota Kabupaten! Sekarang sudah ada air—buka matamu, lihat Mama, ya… *sob*…” Perempuan itu tak sanggup menahan tangis lembutnya.

Cheng Zongyang menghela napas dalam-dalam. Ia mengambil kantong kain kecil lain dari pinggangnya, lalu diam-diam menyelipkannya ke saku pakaian anak itu—agar perempuan tersebut bisa menerimanya, kemudian perlahan berdiri dan berkata:

“Di kantong itu ada sedikit kerupuk sorgum. Kota Kabupaten tinggal di depan. Selama kalian masih hidup, masih ada harapan.”

Setelah berkata begitu, ia pergi tanpa menoleh sedikit pun—jelas sama sekali tak berniat mengambil kembali kantong airnya.

Di tahun bencana alam, ia sudah melihat terlalu banyak tragedi.

Saat itu juga, dari sisi jalan tanah di belakangnya terdengar jeritan tangis yang tak terbendung—dari perempuan yang memeluk anaknya yang sudah lama tak bernyawa.

Kenyataan yang akhirnya memaksa dirinya untuk menghadapinya sepenuhnya, menghancurkan habis-habisan sisa harapan dan ilusi terakhir yang masih ia pegang.

Tangisnya yang menyayat hati, ditujukan seolah kepada langit, terdengar seperti ratapan atas siksaan, kelaparan, dan kehancuran keluarga yang telah mereka tanggung selama perjalanan itu. Itu seperti tuduhan terhadap kejamnya nasib, kerasnya dunia, dan kebengisan bencana yang tak kenal ampun.

Para pengungsi yang lewat dan menyaksikan pemandangan itu sama sekali tak tergerak.

Mereka kesepian dan tak berdaya, didorong oleh tekad yang nyaris putus asa untuk bertahan hidup; tubuh mereka yang kelelahan diseret terus maju. Di sepanjang jalan mereka sudah melihat terlalu banyak, sampai lama-lama menjadi kebal.

Tapi sebagian pengungsi mulai melirik “benda” yang ada di pelukan perempuan itu!

…

Kerajaan Da Liang dibagi menjadi sembilan prefektur, disusun menyerupai bentuk Sembilan Istana.

Prefektur Beiding terletak di pusat dari sembilan prefektur itu.

Di sebelah utara berbatasan dengan Ji Yun; di selatan dengan Xiangyang; di barat dengan Xichuan; dan di timur dengan Yangzhou. Di barat laut ada Prefektur Haining; di timur laut ada Prefektur Qingfeng; di barat daya ada Prefektur Linchuan; dan di tenggara ada Prefektur Luoyang.

Pegunungan Tianduan membentang di atas Tanah Empat Mansion—Xiangyang, Linchuan, Beiding, dan Xichuan—mencakup wilayah yang sangat luas, luasnya bahkan tak bisa dibayangkan.

“Perempuan itu bilang dia dari Linchuan. Sepertinya bencana di sana jauh lebih parah daripada di Xiangyang.”

Hati Cheng Zongyang terasa berat saat ia terus melangkah. Ia memang mengerti sedikit tentang geografi benua dunia ini, tapi sebatas Kerajaan Da Liang saja. Ia tak tahu apa pun tentang negara lain.

Pengetahuan yang sedikit itu pun ia dapat dari obrolan dengan beragam pedagang yang sedang bepergian di Kota Kabupaten.

Namun pemahamannya yang benar-benar mendalam hanya seputar situasi dasar di wilayah Jade Peak County.

Bahkan terkait prefektur di atasnya, Qianye Prefecture, pengetahuannya paling jauh pun masih tergolong dangkal.

Linchuan—tempat yang disebut perempuan itu—jauh sekali baginya. Untuk mencapainya, ia harus menyeberangi Pegunungan Tianduan melalui satu-satunya jalan resmi.

Ia tak tahu jarak pastinya, hanya saja Jade Peak County berada di sebelah barat Xiangyang, dekat dengan Pegunungan Tianduan. Karena itulah, Jade Peak County merupakan salah satu kota kabupaten yang paling dekat dengan Prefektur Linchuan.

“Kalau pengungsi kabur dari Linchuan, wajar saja mereka sampai di Jade Peak County setelah perjalanan sejauh itu.”

“Tapi sebenarnya apa yang terjadi? Untuk menempuh jarak sejauh ini sampai ke Xiangyang… apa ini berarti bencana di Linchuan sudah separah ini?”

Cheng Zongyang merasakan bahwa tingkat parah kekeringan selama dua tahun terakhir serta luas kehancurannya, jauh melampaui bayangannya.

Ia sangat paham betapa dalamnya keterikatan para petani terhadap tanah dan tanah kelahiran mereka. Kecuali benar-benar terpaksa, mereka tak akan pernah meninggalkan rumah dan menjadi pengungsi.

Bahkan saat dipaksa mengungsi, mereka tetap akan memilih tempat perlindungan terdekat, berharap bisa kembali ke kampung halaman dalam masa hidup mereka.

Jika sampai menyeberang sejauh itu untuk mencapai Xiangyang, berarti tempat tinggal mereka sudah tidak lagi layak untuk kehidupan manusia.

“Katanya Second Uncle dulu bilang, di Luoyang sudah tidak hujan selama setengah tahun, dan tanda-tanda bencana pun sudah mulai kelihatan.”

“Tapi kalau Linchuan sudah sampai sejauh ini… apakah berarti Xiangyang akan menjadi berikutnya?”

Lalu ia teringat pada keadaan di Desa Hengshui yang letaknya tidak jauh.

“Sepertinya tak lama lagi kekacauan itu akan menyebar ke sini juga,” pikir Cheng Zongyang, menekan perasaan rumitnya dan mempercepat langkah.

Sebuah tali putus di titik terlemah. Dalam setahun kelaparan, yang paling penting adalah melindungi keluarganya sendiri.

Ia tiba di pintu masuk desanya. Mengabaikan pengungsi yang ditemuinya di jalan, ia terus berjalan agak jauh, lalu masuk ke dalam hutan.

Begitu berada di hutan, sementara masih siang hari, ia masuk ke Wilderness World dan mulai sibuk.

Sekitar satu jam kemudian, tepat saat matahari benar-benar terbenam, ia muncul kembali di dalam hutan. Setelah itu, ia mengeluarkan rak pembawa dari kayu, lalu meletakkan satu kantong beras lama, satu kantong tepung jagung, dan lima kati gula merah di atasnya.

Makanan itu bernilai lima belas tael dan lima mace perak—lebih dari cukup. Ia juga menyiapkan sedikit perak lepas dan dua bungkus bahan obat, lalu mengikat semuanya pada rak kayu, dan melanjutkan perjalanan pulang.

Namun, ketika ia keluar dari hutan dan sampai di gang kecil di samping rumahnya, ia bisa melihat beberapa tetua desa meninggalkan rumahnya dalam remang senja yang redup. Di antara mereka ada Uncle Kun—pria yang tak sengaja ia temui suatu malam saat hendak pulang.

Cheng Zongyang langsung berhenti dan bersembunyi di balik sudut tembok.

“Ada apa?” Cheng Zongyang bertanya dalam hati.

Setelah mereka pergi cukup jauh, Cheng Zongyang memikul rak kayu itu dan menuju pintu depan.

Kebetulan pintunya tidak dikunci. Cheng Zongyang masuk, lalu menutup pintu dari dalam.

“Ibu, aku pulang,” panggil Cheng Zongyang.

“Yang’Er!” Nyonya Zhou dari Keluarga Cheng yang berada di dapur langsung tersenyum lebar saat melihat putranya kembali.

“Kakak!”

Gadis kecil yang sedang bermain di halaman langsung berseri. Ia menjatuhkan tongkat kayu kecil yang dipegangnya, lalu berlari ke arahnya sambil tertawa kecil.

Cheng Zongyang tersenyum hangat. Ia menyusun barang-barang dengan hati-hati di dapur, lalu berjongkok. Sementara itu, ia membiarkan adiknya memeluk lehernya dengan penuh kasih sayang.

“Kamu kangen aku?” tanya Cheng Zongyang, sambil mengecup pipi montok si kecil. Matanya penuh rasa sayang.

“Hehe, kangen,” si gadis tertawa kecil, lalu mengangguk berulang-ulang. “Kakak, kamu lapar? Masih ada daging yang enak sisa makan siang. Kata Mama, itu disisain buat kamu.”

“Hahaha, Mama memang selalu memanjakan kita,” Cheng Zongyang tertawa bahagia.

Tepat saat itu, Cheng Guanghai muncul dari ruang dalam yang redup.

“Aduh, begitu banyak beras dan tepung! Termasuk gula merah juga! Hah? Kakak, ini paketan obat buat apa?” suara Cheng Zongliang terdengar dari arah dapur.

Cheng Zongyang bahkan tak perlu menoleh untuk tahu bocah itu pasti sedang mengacak-acak kantong lagi.

Pada saat bersamaan, Nyonya Zhou dari Keluarga Cheng keluar dari dapur. Wajahnya tampak gelisah. Ia cepat-cepat bertanya, “Yang’Er, kenapa kali ini persediaannya banyak sekali? Dan bagaimana dengan bahan obat ini? Kamu merasa tidak enak badan?”

“Pergi main dulu, sayang,” kata Cheng Zongyang dengan lembut pada adiknya yang kecil.

“Oke.” Gadis kecil itu tidak melekat padanya. Ia mengecup pipi kakaknya, lalu kembali bermain dengan tongkat kecilnya.

“Berapa bagian jatahmu dari orang-orang itu?” Cheng Guanghai bertanya sambil berjalan mendekat. Melihat jumlah makanan di dapur, ia sudah punya perkiraan.

Cheng Zongyang mengeluarkan empat tael dan lima mace perak yang sudah disiapkan dari jubahnya, lalu menyerahkannya pada ibunya sambil tersenyum.

“Bagian aku dua puluh tael. Kali ini mereka menyuruh aku jual banyak barang. Untuk kebaikan kerja sama kita dalam jangka panjang, aku negosiasikan potongan buat Second Uncle…”

Cheng Zongyang menjelaskan situasinya secara singkat. Lalu, di bawah tatapan terkejut kedua orang tuanya, ia menambahkan:

“Aku sudah memutuskan untuk ikut mereka.”

Setelah pertimbangan matang, ia memutuskan menggunakan cerita itu untuk menjelaskan keuntungan yang akan ia dapatkan ke depan.

Mendengar itu, Nyonya Zhou akhirnya tersadar dari keterkejutannya atas hampir seribu tael yang diperoleh orang lain. “Sama sekali tidak boleh!” serunya.

Cheng Zongyang hanya tersenyum. “Bu, aku lapar. Kita masak dulu makan malam.”

Mendengar itu, Nyonya Zhou baru ingat bahwa putranya belum sempat makan siang. Kejadian sebelumnya seketika tersingkir dari pikirannya. Hatinya terasa sakit melihat anaknya, jadi ia langsung berkata:

“Aku sudah siap. Kepala desa tadi datang bersama beberapa orang, jadi agak terlambat. Kamu cuci muka dulu; sebentar lagi siap. Nanti kamu ceritakan soal obat itu padaku.”