Bab 3: Orang-Orang yang Hilang

Pagi. Cahaya awal menembus kabut tipis di atas Kota Liangshui, melapisi halaman latihan batu biru raksasa milik Keluarga Fang dengan lapisan keemasan yang cerah dan renyah.

Musim gugur telah tiba, dan angin sejuk berhembus di udara pagi.

Saat Fang Han melangkah ke halaman latihan, aroma obat akrab dari Sup Darah Qi memenuhi udara.

Kayu bakar berderak terang di bawah kuali tanah liat besar yang kasar. Di dalamnya, cairan merah gelap menggelegak dan bergulung, GURGLE GURGLE, melepaskan aroma kaya yang harum.

Dia berjalan diam-diam ke dalam antrean dan menerima mangkuk porselen yang diisi penuh dengan Sup Darah Qi dari seorang pelayan.

Hangatnya mangkuk menenangkan telapak tangannya. Menengadahkan kepalanya ke belakang, jakunnya bergerak naik turun saat dia meminum sup obat yang sedikit pahit itu dalam satu tegukan.

Ledakan panas yang membara meledak di perutnya, seolah dia telah menelan matahari kecil yang baru lahir. Panasnya menyebar cepat ke anggota tubuh dan tulangnya, menghilangkan sisa-sisa dingin pagi.

Dia menghela napas lembut, kepulan putih beraroma obat, merasakan arus hangat melonjak di tubuhnya.

CLACK CLACK—

Suara langkah kaki menandakan kedatangan Instruktur Fang Zhen, sosoknya yang menjulang tinggi seperti besi muncul di halaman latihan.

Matanya yang tajam seperti elang perlahan menyapu para murid yang berbaris di bawah. Ke mana pun pandangannya jatuh, suasana yang tadinya santai langsung menegang.

Hari ini, bagaimanapun, setelah pandangannya melewati mereka, kerutan yang hampir tidak terlihat mengerut di wajahnya yang perunggu dan berfitur tajam.

Beberapa orang hilang dari antrean.

"Hah? Di mana Fang Xuan dan Fang Zi? Kenapa mereka tidak ada di sini hari ini?"

Seorang murid pendek gemuk tidak bisa menahan diri untuk menoleh dan bertanya pada rekannya dengan suara pelan.

"Memangnya kenapa lagi?"

Rekannya yang tinggi kurus mengerucutkan bibir. Nadanya campuran antara rasa puas dan pengakuan muram akan nasib yang sama.

"Hitung dengan jarimu. Hanya tinggal sekitar dua puluh hari lagi sampai penilaian, dan mereka bahkan belum menyentuh ambang Daging Olahan. Buang-buang tenaga untuk terus berlatih."

"Lebih baik pintar dan pergi sendiri. Menyembunyikan diri dari rasa malu dikeluarkan secara terbuka," sambung yang lain.

"Memalukan untuk bertahan. Pergi lebih awal adalah hal yang baik. Jika aku belum mencapai batas Pemurnian Kulit dan memiliki secercah harapan kecil itu, aku juga ingin menyerah."

Memahami bahwa murid-murid ini telah menyerah, Fang Zhen menarik pandangannya dan tidak mengatakan apa-apa tentang itu.

Latihan Jalan Bela Diri sangat bergantung pada bakat. Hanya mereka yang berbakat memiliki kemampuan untuk menaiki jalan ini. Bagi mereka yang tidak berbakat dan tidak ada harapan, menyerah lebih awal untuk mencari jalan lain adalah yang terbaik.

"Waktunya telah tiba! Bentuk Bangau, mulai!"

Dia berbicara tanpa basa-basi.

Suaranya keras dan bergema, bergema di lapangan terbuka dengan kekuatan menusuk seperti logam mengenai batu.

"Hah!"

Puluhan murid mendengus serempak. Seolah ditarik oleh tali tak terlihat, mereka langsung tenggelam dalam kuda-kuda, kaki terbuka, lengan terentang, mengambil posisi awal dari dasar Keluarga Fang—Bentuk Bangau.

Seketika, halaman latihan yang agak kacau menjadi sunyi, hanya menyisakan suara napas teratur dan ritme mengencang serta mengendurnya otot.

Fang Han menarik napas dalam-dalam dari udara pagi yang sejuk dan menghembuskannya perlahan. Pikirannya fokus, dan kesadarannya segera tenggelam jauh di dalam tubuhnya.

Kuda-kuda untuk Ilmu Tiang sudah tertanam dalam dirinya; dia tidak perlu menyesuaikannya secara sadar, karena itu sudah sempurna alami dan lancar.

Saat dia menjalankan Ilmu Tiang, arus hangat qi dan darah melonjak dari dalam anggota tubuh dan tulangnya. Itu jauh lebih aktif dan kuat daripada pagi sebelumnya, mengalir tanpa hambatan sedikit pun.

Diperkuat oleh Bakat Tulang Akar 2x miliknya, qi dan darah ini membengkak seperti pasang surut musim semi, melonjak dengan kekuatan yang jauh melampaui apa pun yang pernah dia rasakan sebelumnya.

Itu bukan lagi aliran tipis, tetapi sungai yang deras. Di bawah bimbingan tepat Bentuk Bangau, ia dengan ganas mengikis kulit dan selaput di seluruh tubuhnya.

HISSS...

Sensasi panas, mati rasa, dan membakar yang intens segera menyebar ke permukaan tubuhnya. Fang Han tidak bisa menahan diri untuk tidak menarik napas tajam melalui giginya, dan lututnya hampir tidak terlihat goyah.

Meskipun ini adalah kedua kalinya dia mengalami peningkatan dua kali lipat dari Tulang Akarnya, dia masih belum terbiasa.

Dia memaksakan diri untuk fokus, menstabilkan kuda-kudanya, dan mengunci pikirannya pada qi dan darah yang melonjak.

Sakit!

Qi dan darah yang membara terasa seperti tak terhitung banyaknya sikat halus dan keras, tanpa lelah mengikis dan menempa kulit serta selaputnya berulang kali.

Setiap aliran membawa rasa sakit yang tajam seperti jarum, seolah mencoba menggiling habis kulit lamanya yang tidak cukup padat.

Kenikmatan!

Di bawah rasa sakit yang menusuk dan intens, rasa euforia yang tak terlukiskan mulai muncul.

"Batas," selaput tipis yang telah menghalanginya selama dua bulan panjang, sekarang bergetar hebat di bawah serangan ganas ini.

Dia bisa dengan jelas "mendengar" suara RETAK samar datang dari dalam kulitnya—suara fascianya menjadi lebih kencang dan lebih keras.

Dengan setiap lintasan qi dan darah, kulitnya menjadi sedikit lebih kencang, sedikit lebih keras. Seolah-olah dia adalah sepotong besi halus yang dipalu dan ditempa berulang kali, membersihkan kotoran untuk memurnikan esensinya.

Perasaan kekuatan baru yang lahir samar-samar bergetar di bawah kulitnya.

'Sudah empat jam!'

Dulu, setelah minum Sup Darah Qi dan melakukan Ilmu Tiang, dia akan merasakan qi dan darahnya habis serta otot dan tulangnya sakit hanya setelah dua jam, membuatnya tidak mungkin melanjutkan.

Tapi hari ini, empat jam telah berlalu. Keringat sudah lama merendam pakaian latihannya yang tipis, membentuk bercak basah kecil di kakinya. Tubuhnya terasa berat karena kelelahan, namun arus hangat qi dan darah di dalamnya masih melonjak kuat, menopangnya dan membersihkan kelelahannya.

HUFF... PUFF...

Dia mengatur napasnya, berjuang untuk mempertahankan Ilmu Tiang. Harapan di hatinya, yang sudah kokoh karena sistem, sekarang terbakar seperti api yang berkobar.

Setiap getaran dan penguatan kulitnya adalah pernyataan diam: 'Menembus ke Daging Olahan dalam sebulan bukan lagi fantasi!'

Akhirnya, ketika tubuhnya mengirimkan sinyal yang tidak salah lagi bahwa ia tidak dapat menahan lagi, dia berhenti dan mengendurkan Ilmu Tiang.

Saat dia perlahan mengendurkan kuda-kudanya, gelombang kelelahan yang intens menerpanya. Tapi jauh di dalam kelelahan itu ada perasaan kepuasan dan pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya.

RETAK—

Dia mengangkat lengannya dan menegangkan otot-ototnya. Lapisan tipis kulit menempel erat pada kontur otot-ototnya, mengungkapkan kekuatan samar yang bahkan lebih besar dari hari sebelumnya.

Kemajuan nyata ini seperti madu termanis, memelihara keyakinannya yang hampir mengering.

"Waktunya makan siang!"

Sekarang tengah hari, para pelayan yang diatur oleh keluarga telah membawa makanan.

Fang Han pergi mengantre dan menerima porsinya.

Beberapa potong besar ikan dan irisan tebal daging berlemak terlihat jelas di dalamnya, bersama dengan beberapa ramuan obat untuk menyehatkan tubuh. Itu bisa dianggap makanan obat—standar makanan yang benar-benar tinggi.

Perlakuan Keluarga Fang terhadap murid-muridnya benar-benar sempurna.

Itu membuatnya merasa beruntung sekali lagi bahwa titik awalnya adalah sebagai murid keluarga, bukan budak atau pengemis.

"Selanjutnya, latihan mandiri Teknik Bela Diri!"

Setelah makan, suara Fang Zhen terdengar lagi.

Kerumunan segera bubar, masing-masing orang menuju ke sudut yang akrab. Di rak senjata, pedang, tombak, pedang lurus, dan halberd berkilauan di bawah sinar matahari.

Fang Han berjalan menuju rak pedang panjang. Dia mengulurkan tangan dan mengambil Pedang Panjang Besi Halus yang memiliki bobot nyaman dan ujung yang tidak tajam.

Bilah pedang terasa sejuk saat disentuh, dan tali kasar yang melilit gagangnya menggosok telapak tangannya.

Sambil menempa tulang, urat, kulit, dan daging mereka, para murid Keluarga Fang juga bisa memilih Teknik Bela Diri Dasar untuk dipraktikkan sebagai metode pertempuran di masa depan.

Fang Han telah memilih Ilmu Pedang Qingfeng, gaya yang dikenal karena kelincahan dan kecepatannya.