Bab 43 - 42: Terperangkap dalam sebuah Skema

“Salam kepada Kaisar, salam kepada Permaisuri.”

Di Paviliun Lijing, Xia Ruqing melangkah maju, membungkuk hormat, lalu melakukan kowtow.

“Bangkit,” kata Zhao Junyao sambil melambaikan tangan.

Xia Ruqing berdiri. Permaisuri lalu mengulang cerita kejadian itu lagi, sebelum bertanya dengan nada tegas, “Lantas, apa penjelasan Nyonya Xia mengenai masalah ini?”

Xia Ruqing melangkah maju dengan tenang. “Yang Mulia, hamba tertuduh tanpa alasan!”

“Oh?” Permaisuri menyipitkan matanya.

Xia Ruqing melanjutkan, “Keju bukanlah barang langka. Bahkan bila Honored Lady Hu memang menyukainya, ia seharusnya memberi tahu Dapur Kekaisaran lebih dulu, bukan malah mengirim seorang pelayan untuk menagihnya dari kami! Pasti ada yang mencurigakan!”

Permaisuri mengangguk, lalu menoleh ke arah Kaisar.

Ekspresi Zhao Junyao langsung mengeras beberapa derajat saat ia memerintahkan, “Li Shengan, selidiki Dapur Kekaisaran dulu!”

Bagaimanapun juga, keju beracun itu berasal dari Dapur Kekaisaran. Jika tidak diselidiki, bagaimana bisa?

Li Shengan segera mengangguk dan bergegas menuju Dapur Kekaisaran.

Urusan tentang Dapur Kekaisaran bukanlah perkara kecil! Selain itu, Nyonya Xia adalah orang yang cerdas; mustahil ia bisa melakukan hal seperti itu. Mungkin mangkuk keju beracun itu sebenarnya ditujukan untuk Lady Xia! Kaisar akhirnya menemukan seseorang yang sedikit ia sukai dan mungkin juga ingin melindunginya!

Pikiran itu membuat langkahnya semakin cepat.

Sementara itu, Zhao Junyao jelas tidak berniat menunggu. Karena Honored Lady Hu sudah tidak dalam bahaya maut, ia merasa tak perlu membuang waktu di sini. Ia segera memerintahkan, “Kita punya urusan lain. Aku berangkat dulu. Urusan ini sepenuhnya diserahkan kepada Permaisuri!”

Kegembiraan mengalir di hati Permaisuri. “Hamba mematuhi titah!”

Saat Kaisar hendak pergi, Zhao Junyao tiba-tiba menoleh lagi. “Kita tidak ingin ada siapa pun yang difitnah tanpa dasar!”

Nada suaranya tegas dan berwibawa, tidak memberi ruang untuk keraguan.

“Hamba mengerti!”

Kaisar melangkah pergi. Permaisuri duduk masih beberapa saat, tapi karena tak ada hasil segera, ia memberi beberapa instruksi lalu ikut berpamitan.

Begitu kembali ke Aula Jiaofang, Permaisuri menghela napas lega, merebahkan diri di atas dipan, lalu menutup mata.

Yu Lan memijat pelipisnya.

Permaisuri bertanya dengan suara lirih, “Coba katakan padaku… keju beracun itu ditujukan untuk Lady Xia, atau Lady Xia yang berniat meracuni Lady Hu?”

“Pelayan ini tidak bisa memastikan!” jawab Yu Lan. “Semua orang di istana tahu kalau kedua Honored Lady itu tidak akur. Tapi pelayan ini percaya Lady Xia adalah perempuan yang cerdas dan tidak akan melakukan tindakan bodoh seperti itu.”

Permaisuri tertawa kecil, lalu tidak melanjutkan.

Bahkan pelayan istana pun bisa melihatnya; apakah Kaisar tidak? Penyerahan urusan ini kepadaku—itu hanya karena Kaisar ingin aku menyelidiki sampai tuntas dan membersihkan nama Lady Xia. Sebenarnya, meski Kaisar tidak memerintahkan, aku tetap akan mengusutnya sampai jelas. Akhirnya aku mendapat seseorang yang sesekali bisa menyusahkan Noble Consort Shih. Bagaimana mungkin aku membiarkannya hilang begitu saja? Sepertinya seseorang sudah mulai gelisah karena Lady Xia kini makin mendapat perhatian!

Setelah Permaisuri selesai beristirahat setelah makan siangnya, Li Shengan datang untuk melapor. “Permaisuri, pelayan ini telah menanyai semua orang yang bertugas di Dapur Kekaisaran hari ini, dan juga melakukan pencarian.”

“Tidak ada yang aneh ditemukan!”

“Tidak ada yang aneh?” Permaisuri tertegun.

Eunuch Li terkenal karena efisien. Jika bahkan dia tidak menemukan apa pun yang mencurigakan, maka keadaan… mulai benar-benar sulit! Jika racun itu bukan berasal dari Dapur Kekaisaran, maka Lady Xia… akan menghadapi masalah besar. Bagaimanapun, selain Dapur Kekaisaran dan Xiao Zhaozi, satu-satunya orang lain yang menangani keju adalah kasim milik Lady Xia, Xiao Xizi.

“Bagaimana dengan para kasim yang mendistribusikan makanan? Apakah semuanya sudah diinterogasi?”

Eunuch Li mengangguk. “Melapor kepada Yang Mulia, staf Dapur Kekaisaran mengatakan bahwa hari ini mereka membawa beberapa bak susu kambing segar. Keju dibuat dalam satu batch. Para master lain juga menerima bagian dari sana, dan tidak ada masalah pada mereka.”

“Oh,” Permaisuri mengangguk.

“Permaisuri, Kaisar masih memerlukan kehadiran pelayan ini, jadi pelayan akan pamit dulu.”

“Eunuch Li, berhati-hatilah. Yu Lan, antar Eunuch Li!”

“Ya!”

「...」

Saat Yu Lan kembali, ia mendapati Permaisuri rebahan di atas daybed, memijat pelipisnya, tampak seperti sedang sakit kepala.

“Aku benar-benar tidak tahu apa-apa sama sekali!” gumam Permaisuri.

“Permaisuri, bagaimana kalau memanggil Chief Steward He untuk menanyakan situasinya?” saran Yu Lan.

“Hm!”

Chief Steward Dapur Kekaisaran, He Changshou, menerima panggilan itu dan tiba di Aula Jiaofang dengan sangat cepat.

“Pelayan ini memberi salam kepada Yang Mulia.”

“Bangkit! Katakan padaku, apa yang terjadi hari ini?”

He Changshou adalah veteran istana, cara bicaranya halus dan pekerjaannya rapi dan teliti. Di bawah pengawasannya, Dapur Kekaisaran tak pernah mengalami insiden seperti ini. Ia merasa benar-benar terhina.

“Permaisuri, pelayan ini telah memeriksa berulang kali. Tidak ada apa pun yang mencurigakan di Dapur Kekaisaran! Mulai dari para Imperial Chef kepala sampai para kasim yang mendistribusikan makanan, semuanya sudah kami cek satu per satu—tapi tidak ada apa-apa!”

“Lalu keju itu?” Permaisuri bertanya lagi. “Karena Honored Lady Hu begitu menyukainya, kenapa kalian tidak memberikannya langsung kepadanya secara khusus?”

He Changshou hampir menangis. “Permaisuri, banyak para master datang setiap hari untuk mengambil makanan mereka. Kami para pelayan, paling-paling, hanya bisa mengingat yang penting-penting. Sedangkan untuk Honored Lady Hu… siapa yang peduli apa yang disukai oleh Honored Lady yang tidak sedang mendapat perhatian? Semua orang di istana tahu cara menyesuaikan layar dengan angin.”

Permaisuri berpikir sejenak, lalu melambaikan tangan. “Lupakan. Aku mengerti. Silakan pergi.”

“He Changshou membungkuk lalu pamit dan keluar.”

Permaisuri sangat kesal. Ini rumit! Benar-benar rumit! Tidak bisa langsung menyimpulkan bahwa Dapur Kekaisaran yang bertanggung jawab atas keracunan hanya karena mereka ingin menjilat yang berkuasa, mengabaikan yang tidak disukai, sehingga tidak memberikan keju kepada Honored Lady Hu. Catatan Dapur Kekaisaran itu tidak punya satu pun cela. Penjelasan yang paling masuk akal adalah… kasim bernama Xiao Xizi yang meracuni keju, lalu memberikannya kepada Honored Lady Hu.

Memikirkan itu, Permaisuri merasa kecewa. Sepertinya Lady Xia akan benar-benar tersingkir.

Yu Fu masuk dan mengumumkan, “Permaisuri, beberapa Stewards dari Kementerian Urusan Dalam Negeri meminta audiensi…”

Permaisuri menggosok pelipisnya. “Biarkan mereka masuk!”

Terlepas dari kebenarannya, aku tidak ingin membuang tenaga lagi untuk urusan seorang Honored Lady belaka.

Yu Lan sedikit khawatir. Ia sempat ragu, tapi tetap diam. Di dalam hatinya, ia menghela napas. Menjelang akhir tahun, urusan di dalam dan di luar begitu banyak. Permaisuri sudah bekerja tanpa henti selama setengah bulan! Untuk menghindari kesalahan, Yang Mulia sering begadang sambil meninjau pembukuan. Bagaimana kalau kesehatannya terganggu karenanya? Tapi Yang Mulia sangat keras kepala dan tidak mau mendengar nasihat. Ia selalu berkata, “Kaisar mengurus banyak urusan setiap hari dan tidak merasa lelah; sedikit kelelahan seperti ini tidak berarti apa-apa bagiku!” Pria mengurus urusan luar, wanita mengurus urusan dalam; begitulah kodratnya. Karena dia Permaisuri… itulah!

Yu Lan menghela napas lagi.

Permaisuri tenggelam dalam pekerjaannya, dan hari pun berlalu cepat.

Keesokan harinya adalah tanggal dua puluh delapan bulan keduabelas penanggalan lunar.

Permaisuri bangun lebih pagi, sambil berpikir. “Dua hari lagi tepatnya tanggal tiga puluh. Urusan Nyonya Hu tak bisa ditunda lagi!”

“Tapi Permaisuri,” potong Yu Lan, “menu jamuan Malam Tahun Baru belum diputuskan, juga belum ditetapkan para staf! Bagaimana Yang Mulia bisa punya waktu menyelidiki sebuah kasus? Ada banyak para master dalam jamuan itu, dan banyak pula pelayan yang dibutuhkan. Baik jamuan resmi Kaisar mengundang para pejabat, maupun jamuan keluarga kekaisaran secara pribadi, tak boleh ada satu pun kesalahan.”

Permaisuri mengangguk, berpikir.

「...」

「Paviliun Zhaohua」

Xia Ruqing benar-benar putus asa. Bencana sial ini benar-benar jatuh dari langit! Bukankah seharusnya aku yang memerintahkan Dapur Kekaisaran meracuni Honored Lady Hu? Dan sekarang… malah aku orang terakhir yang mengetahuinya?!