Bab 11

Bab 11. Bunga Buruk Rupa (7)

Pukul 6 pagi.

Suite pribadi mewah di Hotel Richfield.

Pagi yang agak awal bagi Penelope dimulai.

Penelope melepas topi tidurnya dan mematikan jam weker yang berdering nyaring.

"Huaaaah..."

Dia menguap malas dan meregangkan tubuhnya dengan seksama.

Saat dia menekan sakelar di samping tempat tidurnya, tirai kedap cahaya tersibak mulus, memperlihatkan pemandangan Alun-Alun Lichfield.

Langit yang berubah dari biru laut tua menjadi oranye pucat.

Para penyalur lampu yang membawa tongkat panjang, berkeliling mematikan lampu jalan.

Para petualang yang bergerak sibuk di atas jalanan yang tertutup embun beku di pagi buta.

"Semua orang hidup begitu sibuk..."

Penelope, duduk di atas tempat tidurnya dan menatap pemandangan itu, memasukkan kakinya ke dalam sandal wol.

Meskipun dia sangat ingin bermalas-malasan sedikit lagi, dia tahu betul bahwa jika dia terus diam di tempat tidur seperti ini, waktu akan berlalu begitu cepat.

"Ah, dinginnya..."

Wilayah utara sudah cukup dingin, dan karena Penelope menjaga suhu kamarnya tetap rendah demi kesehatan kulitnya, dia membutuhkan tekad tertentu setiap kali dia meninggalkan selimutnya.

Kamar mandi yang dia capai dengan langkah cepat adalah salah satu ruangan yang paling Penelope perhatikan secara pribadi.

Bak mandi yang indah bagaikan karya seni, bilik kaca setinggi langit-langit yang luas di sebelahnya, keran berlapis emas.

Saat dia mengatur suhu air menjadi antara sejuk dan hangat, uap dengan aroma teh putih samar naik dengan menyenangkan.

Setelah mandi ringan dan menggosok gigi, dia mengenakan jubah mandi berbulu halus yang dihangatkan oleh pemanas dan menuju ke ruang rias yang juga berfungsi sebagai ruang ganti.

Di atas meja rias terdapat buah-buahan untuk sarapan, segelas susu, dan koran pagi yang telah disiapkan Manajer Ritz.

"Benar-benar ribut besar."

Penelope membaca koran, *kriuk kriuk* menggigit apel, dan mengeringkan rambutnya.

Pada titik ini, semua rasa kantuk telah hilang.

Dia bisa melakukan proses hingga di sini bahkan dalam keadaan setengah tertidur...

Tapi sekarang tibalah bagian yang penting.

Saatnya memilih padanan pakaian hari ini.

Ini bukan semata-mata karena Penelope adalah seorang nona muda yang suka berdandan.

Di kalangan bangsawan, penampilan dan pakaian yang canggih tidak hanya sebatas 'keindahan' belaka.

Itu adalah bahasa diam yang mewakili kelas dan pengaruh seseorang, dan terkadang menjadi senjata yang lebih efektif daripada pedang tajam.

"Hmm..."

Penelope berdiri di depan berbagai pakaian, menyentuh bibirnya, dan dengan hati-hati memilih pakaian.

Pilihannya hari ini adalah rok beludru dengan kilau mewah dan blus sutra krem.

Dia memeriksa dengan saksama di cermin panjang dari berbagai sudut untuk memastikan tidak ada kerutan.

"Bagus."

Setelah mengikat rambutnya dan menyelesaikan riasan ringan, waktu menunjukkan pukul 7 pagi, dan persiapan pagi Penelope selesai.

Pada saat yang sama, rutinitas harian resmi Penelope juga selesai.

Meskipun mungkin terdengar aneh, fakta bahwa Penelope, nona muda dari Keluarga Bangsawan Rosemore, melakukan sendiri semua persiapan paginya sudah merupakan hal yang aneh.

Alih-alih jam weker, para pelayan akan membangunkannya dengan bertanya, "Apakah Nona batuk?"

Mereka akan mengurus memandikan tubuhnya, mengeringkan rambutnya, dan memilih, mengenakan, serta menghiasinya dengan pakaian.

Penelope akan menyelesaikan semua persiapan sambil mengantuk tanpa menggerakkan satu jari pun.

Di masa kecilnya, Penelope tumbuh dalam lingkungan seperti itu.

Meskipun sekarang terasa seperti cerita dari masa lalu yang sangat jauh.

Kini, apa yang diizinkan keluarga kepada Penelope hanyalah menjaga martabat minimum yang tidak akan merusak wibawa keluarga.

Hal-hal seperti posisi boneka di Hotel Richfield, atau mengizinkannya menggunakan suite sebagai vila pengganti.

Sebaliknya, tidak ada lagi yang diizinkan untuk Penelope.

Tidak ada investasi yang dilakukan pada bisnis yang dia jalankan, juga tidak ada investasi pada Penelope secara pribadi.

Jadi apa yang dilakukan Penelope di siang hari adalah...

Sangat jarang menandatangani dokumen yang dibawa Manajer Ritz.

Melakukan upaya yang tidak berarti pada penelitian alkimia yang terhalang tembok sejak lama.

Dengan muka tebal, dia dengan berani menunjukkan wajahnya di kalangan sosial.

Ada kesamaan dalam serangkaian rutinitas ini.

Semuanya tidak berarti.

Bahkan jika dia dengan setia menjalankan tugas bonekanya, penilaian keluarga tidak berubah, tembok peringkat ke-5 tetap kokoh, dan masyarakat semakin hari semakin terang-terangan mengucilkan Penelope.

Tidak peduli upaya apa yang dia lakukan.

Pada akhirnya, itu hanya menginjak air.

Sebuah roda gigi yang perlahan aus sambil berputar di tempat yang tetap.

Itulah kehidupan sehari-hari Penelope Rosemore.

Namun, belakangan ini ada sedikit perubahan.

Sejak bertemu dengan pemilik toko serba ada eksentrik yang seenaknya berbicara informal.

Dia telah menemukan kopi kaya dengan aroma yang luar biasa, dan yang terpenting, dia telah menemukan Cola.

Sebuah tujuan kecil telah muncul: ingin meminum minuman misterius itu lagi.

Meskipun pemiliknya telah melakukan penipuan dengan mengatakan dia akan membuatnya 'segera,' menyebabkan dia meminum banyak sampel yang tidak berasa...

Bahkan aspek itu telah menghidupkan kembali kehidupannya yang tadinya kering dan hambar.

"...Haruskah aku pergi membuat Cola?"

Sampai-sampai dia mendapati dirinya berpikir seperti itu tanpa sadar.

***

Koleksi bahan dan ekstraksi aroma telah selesai dengan lancar.

Kupikir sekarang aku hanya perlu merakit Cola seperti membangun sesuatu...

Tapi sebuah variabel muncul.

"Ini bencana."

Aku menemui jalan buntu dalam proses menemukan perbandingan aroma yang tepat untuk mereproduksi Cola.

Aku tidak meremehkannya sejak awal, tetapi selama hari-hariku sebagai Menteri Dalam Negeri Hanbin, aku telah melakukan rekayasa balik sampai muak.

Pupuk kimia, antibiotik, disinfektan, dan sebagainya.

Tapi rekayasa balik Cola memiliki masalah kritis yang berbeda dari masa-masa itu.

Sebagai contoh, mari kita bandingkan dengan proses pembuatan pupuk kimia.

Nitrogen, fosfor, kalium.

Aku hanya perlu mencampur unsur-unsur ini, yang biasa disebut sebagai tiga unsur pupuk, dan menguji secara sembarangan.

Maka pada awalnya tidak akan berhasil, tapi pada akhirnya akan keluar sesuatu yang membuatku berpikir, 'Oh, yang ini efektif.'

Tidak perlu persis sama dengan 'aslinya.'

Tidak masalah selama aku mendekati jawaban yang benar melalui trial and error.

Tapi Cola berbeda.

Dengan rasa dan aroma, perbedaan sekecil apa pun membuat perbedaan yang sangat besar.

Meskipun telah menghitung perkiraan rasio campuran, tidak ada kemajuan sama sekali.

Poin yang paling fatal adalah...

"Aku tidak bisa mengingat rasanya..."

Bahwa lidah dan ingatanku menjadi tumpul melalui trial and error.

Karena meminum begitu banyak Cola aneh, aku tidak bisa mengingat rasa dari 'yang asli.'

Semakin sering aku mengulang trial and error, semakin kabur kunci jawabannya.

"Ini merepotkan."

Dalam kasus ini, aku perlu 'menciptakan' yang asli lagi untuk perbandingan...

Membuat 6 botol Cola akan menghabiskan Dadu dengan biaya produksi yang astronomis.

Ngomong-ngomong, Jurgen memiliki 0 Dadu tersisa.

"Apa yang harus kulakukan tentang ini..."

Apakah Cola merupakan rintangan yang terlalu tinggi sejak awal?

Haruskah aku berbelok ke arah yang berbeda?

―Kring-kring

Bel pintu berbunyi dari lantai bawah.

Kurasa aku tahu siapa itu.

Fakta yang memilukan, tapi Penelope adalah satu-satunya orang yang mengunjungi toko serba ada Jurgen.

"Nona Penelope?"

"Jangan turun. Aku akan naik saja."

Penelope, yang mengenakan pakaian elegan, dengan hati-hati menaiki tangga sempit.

"Jujur, aku tidak mengira kau akan datang membantu setelah menderita seperti itu kemarin."

"Aku datang karena kalau tidak, semua penderitaan itu akan sia-sia."

Aku merasa sangat menyesal harus menyampaikan kabar buruk kepada orang seperti itu.

Tepat saat aku hendak memberitahunya bahwa produksi Cola kemungkinan akan jauh lebih tertunda dari yang diperkirakan.

―Bruk

Penelope mengeluarkan setumpuk kertas putih dari Tas Pelananya dan meletakkannya di atas meja.

"Apa yang kau bungkus dan bawa semua ini?"

"Tidak bisa lihat? Evaluasi sampel Cola yang kuminum kemarin, dan skor untuk varian serupa."

"Hmm, biarkan aku lihat."

"Kau bisa membaca?"

"Tentu saja."

"Tidak buruk."

Aku sudah dalam posisi menerima bantuan untuk pengumpulan bahan.

Aku bahkan telah menerima gula sebagai hadiah.

Jika dia pergi sejauh ini, aku merasa terlalu menyesal untuk mengatakan aku akan menyerah...

"...?"

Mata Jurgen menyipit saat dia memeriksa dokumen-dokumen itu secara formal.

Ini...

"Nona Penelope, bolehkah aku menanyakan sesuatu yang membuatku penasaran... Apakah kau kebetulan ingat rasa Cola?"

"Apa kau menganggapku bodoh?"

"Kau bilang kau memberikan skor per sampel... Ini sangat detail."

Standarnya konsisten seolah-olah dia menyimpan 'Cola asli' di sampingnya dan meminumnya secara bergantian.

Terlebih lagi, dia telah menjelaskan dengan caranya sendiri perbedaan antara sampel dan bagian mana yang perlu dimodifikasi untuk lebih mendekati yang asli.

Saran rasio campuran yang tertulis di dokumen tampak sangat masuk akal bahkan bagi Jurgen.

Ini layak untuk diuji.

"Tunggu sebentar."

Jurgen menuangkan Cola ke dalam dua gelas.

Sampel 27 dan 28 yang dibuat pagi ini.

"Bisakah kau memberitahuku perbedaannya setelah meminumnya?"

"Beraninya kau mencoba mengujiku?"

"Aku mengukur kemampuan sebelum meminta bantuan."

"...Biarkan aku melihatnya."

Alis Penelope mengerut tanpa gagal saat dia memasukkan sampel ke dalam mulutnya.

Yah, yang itu juga memiliki rasa yang agak aneh.

"Yang ke-27 memiliki sedikit lebih banyak kayu manis, yang ke-28 memiliki sedikit lebih banyak asam fosfat ditambahkan, kan?"

"Mengapa kau berpikir begitu? Rasanya hampir tidak berbeda, bukan?"

Penelope bereaksi seolah dia bahkan kurang mengerti pertanyaan Jurgen.

"Yah, jelas ada perbedaan? Tapi keduanya sama-sama terasa mengerikan."

Faktanya, hampir tidak ada perbedaan antara sampel 27 dan 28.

Jika Jurgen melakukan tes buta, dia tidak akan bisa membedakannya.

Penelope dengan jelas mengidentifikasi perbedaan-perbedaan itu.

Dia bahkan mengetahui bahan apa yang ditambahkan dan bagaimana caranya.

Itu adalah bukti bahwa dia telah memetakan secara kasar kombinasi rasa dan aroma hanya berdasarkan selusin lebih pencicipan kemarin.

"Oh..."

Jurgen mengenali bakat yang dimiliki Penelope.

Lidah Dewa.

Bakat yang terlalu berharga untuk ditampung Britannia.

Tepat saat Jurgen hendak bertepuk tangan dan memujinya.

"Ambil ini."

Penelope mengulurkan sampel 27 dan 28.

"Kenapa kau memberiku ini?"

"Kau juga meminumnya."

"Jangan bilang, karena aku membuatmu memakan sesuatu yang tidak berasa, aku juga harus meminumnya? Maksudnya begitu?"

"Benar."

"...Itu balas dendam tanpa alasan yang adil..."

"Balas dendam? Itu tanggung jawab minimum yang harus kau tanggung."

Sambil meminum sampel yang sangat tidak enak itu, Jurgen berpikir.

Penelope adalah bakat yang harus direkrut.

Setidaknya dalam tahap pengamanan resep Cola ini, dia membutuhkan bantuannya.

'Masalahnya adalah...'

Bahkan bantuan yang diterima sejauh ini melebihi apa yang bisa ditukar secara setara dengan 'pasokan Cola gratis.'

Akankah Penelope, yang jelas seorang nona bangsawan, benar-benar bekerja sama dengan lancar untuk pekerjaan sepele seperti itu?

Di negara meritokrasi Britannia, nona bangsawan bukanlah tipe orang yang minum teh dengan santai.

Mereka adalah cheetah yang berlari lebih ganas dari siapa pun agar tidak tertinggal.

Tapi kekhawatiran seperti itu segera menjadi tidak berarti.

"Aku bisa membantu."

"Sungguh?"

"Aku mengatakannya, kan? Aku juga sibuk, jadi akan sulit meluangkan banyak waktu."

"Aku bersyukur hanya karena kau meluangkan waktu sesekali."

Karena penerimaan yang siap datang.

"Kalau begitu aku akan mengandalkanmu mulai sekarang. Mitra."

Meskipun aku tidak tahu apa situasinya, aku tersenyum dan menawarkan jabat tangan untuk saat ini.

Penelope, yang telah menatap kosong ke tangan Jurgen sejenak, juga tersenyum.

"Mitra? Terlalu serakah. Jadilah pelindung atau semacamnya."

Meskipun itu senyuman yang cukup tajam.

Bahkan setelah hari itu, Penelope dengan setia bekerja sama dalam membuat Cola.

"Ah...! Aku bilang kau harus mengurangi asam fosfatnya! Terlalu asam!"

"Kau berbau seperti bau apek dari selimutmu. Bukankah kau menggunakan terlalu banyak vanila?"

"Aroma kayu manisnya tampak mengganggu. Cola yang kau berikan sebelumnya sedikit lebih lembut."

"Ah... perutku mual."

Dia melakukannya sambil menambahkan saran yang cukup detail.

Meskipun dia mengerutkan kening setiap kali meminum Cola yang tidak enak, dia membantu lebih setia dari yang dibayangkan.

Ada satu bagian yang tidak diduga sama sekali oleh Jurgen hingga saat ini...

"Kau datang hari ini juga?"

"Cola-nya belum selesai."

"Nona Penelope cukup rajin."

"Diam. Jika rasanya tidak lebih enak dari kemarin, kau lebih bersiaplah."

Bahwa dia datang ke toko setiap hari, entah satu hari berlalu atau dua hari berlalu.

Dan membantu mencari resep Cola.

Tapi bahkan dengan bantuan Penelope, jalan untuk membuat Cola sejati sangatlah berat.

Bahkan mencocokkan hingga kemiripan 90%, tidak ada perasaan kemajuan di luar itu.

Lima hari berlalu seperti itu, lalu enam hari.

"Karbonasinya terasa tidak harmonis. Seperti terlalu menonjol sendiri?"

"Aku setuju dengan bagian itu juga. Aku perlu mengerjakan Air Mancur Soda sekali."

"Bagaimana dengan mengubah proses pencampurannya? Gula, kafein, asam fosfat, pewarna karamel semuanya sekaligus."

"Itu sepertinya ide yang bagus juga."

Seminggu berlalu, lalu dua minggu mengalir.

"Aku terlalu kenyang untuk makan malam..."

"Aslinya perut untuk nasi itu terpisah. Ini Panekuk Kentang yang kau suka."

"Pa, Panekuk Kentang?"

"Makanlah pelan-pelan."

Penelope masih mengunjungi toko dan membantu Jurgen.

Seperti itu selama sebulan.

Waktu ketahanan dan upaya yang melelahkan.

Mengorbankan kegagalan Cola yang tak terhitung jumlahnya sebagai persembahan, akhirnya.

"Kita berhasil! Ini dia! Rasa ini!"

"Kerja bagus, Nona Penelope! Kau benar-benar bekerja keras!"

Cola milik Jurgen, yang menghasilkan rasa 99,9% atau lebih mirip dengan Cola modern, turun ke Britannia.

Itu adalah keajaiban yang lahir dari usaha dua orang peneliti.