Bab 18

Bab 18. Persaingan Tidak Adil (1)

Jika seseorang membandingkan hubungan antarmanusia dengan reaksi kimia.

Malam yang pekat bagaikan katalis yang mempercepat reaksi kimia semacam itu.

Misalnya, pria dan wanita yang saling tertarik akan saling berbisik kata-kata cinta yang manis, dan ketika seorang pejalan kaki yang tak berdaya bertemu dengan perampok, mereka akan melakukan transaksi uang yang sopan.

Dan ketika manajer cabang 'Devon Trust Bank' dan seorang senator dewan kota bertemu di bawah sinar bulan, mereka akan saling bertukar lobi.

Ini adalah akal sehat.

"Senator, saya dengar dewan kota sedang menangani agenda yang menarik akhir-akhir ini. Saya pahami Anda sedang membahas perluasan pelabuhan sebagai proyek pekerjaan umum."

"Nortaris memang sedang berkembang. Bukankah volume kargo pelabuhan meningkat 50% selama lima tahun? Fasilitas saat ini tidak bisa menanganinya. Tapi masalahnya adalah..."

"Alokasi lokasi perluasan."

"Hehe, intuisi orang ini. Itu sebabnya aku suka padamu."

"Bukankah Anda dan saya sudah saling kenal lebih dari satu dua tahun?"

"Benar. Aku selalu punya banyak hal untuk berterima kasih padamu. Tapi ngomong-ngomong, apa kita akan membicarakan urusan bisnis sepanjang hari hari ini? Ayo minum lagi."

Senator di hadapannya adalah politisi veteran dengan pengalaman 40 tahun dalam dunia politik.

Seekor rubah tua yang licik dengan pengaruh kuat bahkan di dalam senat.

Dia pasti sudah menduga bantuan apa yang akan diminta sejak mereka mengatur pertemuan pribadi ini.

"Orang-orang sekarang selalu mencariku soal pelabuhan setiap kali mereka melihatku—pada taraf ini aku harus ganti nama jadi Pelabuhan. Aku capek setengah mati! Uhahaha!"

Jadi, berputar-putarnya senator itu tidak lain karena ini.

Sinyal politik halus yang mengatakan 'Aku punya teman selain kamu, kau tahu? Apa yang bisa kau berikan padaku?'

"Kau selalu bekerja siang malam demi Nortaris. Saya pikir ini bisa menjadi dukungan kecil untuk usaha-usaha itu."

Manajer cabang mengeluarkan sebuah tas berat dan meletakkannya di atas meja.

Di dalam tas yang terbuka, berkilauan tumpukan rapi obligasi pembawa dan koin emas yang diikat dengan karet.

"Huh, apa-apaan ini di antara kita."

"Ini adalah hadiah bersih yang disiapkan oleh rekan-rekan terpintar perusahaan kami. Seharusnya tidak ada masalah jika digunakan sebagai dana politik Anda, Senator."

"Ini lebih tebal dari biasanya, ya?"

"Saya memasukkan lima kali lipat lebih banyak. Anda hanya perlu menggunakan pengaruh Anda agar tanah milik bank kami terpilih sebagai zona pengembangan resmi."

"Hmm..."

Namun, senator yang seperti katak itu hanya mendecakkan lidahnya dan tidak langsung menerima tas tersebut.

Yah, ini memang cukup menggiurkan.

Pengembangan real estat adalah tambang emas di mana uang buta akan menyembur begitu tanah digali.

Berbagai perusahaan dagang, korporasi, dan bangsawan pasti akan terlibat dalam persaingan lobi sengit di belakang layar.

"Sepertinya ini belum cukup memuaskan Anda."

"Bukan begitu, tapi..."

Untuk mendapatkan dukungan dari senator berpengaruh, diperlukan 'pukulan telak' yang lebih menentukan.

Manajer cabang tersenyum percaya diri dan mengeluarkan tas lain.

"Kalau begitu, bagaimana jika ditambah ini?"

"Oh? Oh! Ooh! Ooooh!!!"

Sebuah tas dokumen dengan lapisan sutra merah di bagian dalam.

Dan seolah itu belum cukup, terbungkus rapi dalam kain putih adalah...

"I-Ini Cola, kan? Enam botol penuh barang berharga ini?"

"Kukuk, ini sulit didapat. Lihat tanggal produksi di tutup botolnya? Ini bukan barang yang terkubur di lubang debu. Ini Cola segar yang langsung diperoleh dari produksi kemarin."

Seseorang dengan level senator punya uang yang membusuk sampai mereka bisa mencium bau koin emas yang membusuk.

Suap yang bisa menggerakkan hati orang seperti itu haruslah 'sesuatu yang sulit didapat bahkan dengan uang.'

"Selain ini, ada satu kotak penuh berisi 30 botol di bagasi. Silakan bawa dengan nyaman."

"Uha! Uhahaha! Manajer cabang kita benar-benar dermawan! Putriku sudah terus-menerus merengek minta Cola ini! Berkatmu, Manajer Cabang, mukaku akan terselamatkan sepenuhnya! Ayo bersulang! Bersulang!"

"Untuk akuisisi lahan Devon Trust Bank...!"

"Bersulang!"

Dunia para pemegang kekuasaan di mana suap dan lobi merajalela.

Cola mendapatkan perhatian sebagai 'hadiah' terbaik.

Sifat topikal Cola ini tidak terbatas hanya pada suap dan politik.

Sudah sebulan sejak Bellaby pergi.

Musim semi telah tiba bahkan di kota dingin Nortaris.

Meskipun hawa dingin yang menusuk yang bisa membuat orang dari daerah lain tidak ingin meninggalkan selimut terus berlanjut...

"Ohoho!"

"Ahaha!"

"Huhuu!"

Bagi para nona bangsawan Nortaris, yang membawa iklim utara di hati mereka, ini adalah cuaca yang sempurna untuk minum teh di luar ruangan.

Para nona, masing-masing mengenakan gaun indah, mengobrol sambil tertawa dengan tangan menutup mulut, tampaknya menemukan sesuatu yang sangat lucu.

"Ohoho, semuanya, aku kali ini mendapat hadiah tas dari Ayah?"

"Astaga! Bukankah itu BRUNNEN Hover Bag NO.8?"

"Wah, siluet sabit yang anggun ini! Kudengar ini terbuat dari kulit kuda nil? Betapa irinya..."

Namun, akan menjadi kesalahan jika salah paham.

Sama seperti pertemuan sosial adalah medan perang bagi para bangsawan, pesta teh kecil seperti ini juga merupakan medan perang kecil.

Jika Anda mengira percakapan di atas hanya sekadar pamer, pemahaman Anda tentang 'bangsawan' masih kurang.

Jika diamati dengan saksama, mata mereka mengatakan ini:

'Sial! Aku tadinya mau bawa itu duluan!'

'Aku juga suka yang itu saat lihat katalog! Sekarang jika aku bawa itu, jelas akan terlihat seperti aku ingin bertengkar!'

'Aku benci kamu!!! Aku juga ingin ayah senator senior!!!'

Meskipun sekilas tampak kekanak-kanakan, ini juga bagian dari politik.

Kekuasaan pada akhirnya adalah produk sampingan tak berwujud yang timbul dari reaksi kimia manusia.

Itu dimulai dari 'pengakuan' orang lain.

Nona dari keluarga Marquis Ashford, yang baru saja memamerkan Brunnen Hover Bag, telah mendapatkan tas itu lebih cepat dari siapa pun.

Ini segera membuktikan kekuatan, koneksi, dan kekayaan keluarganya, dan selanjutnya membuktikan 'investasi' ayahnya pada Nona Ashford.

Dengan kata lain, dia telah memamerkan bahwa Nona Ashford layak sebesar itu.

'Tapi... ini belum berakhir.'

'Aku paham kamu ingin memamerkan kesombongan, tapi Brunnen Hover Bag saja tidak cukup. Lagipula, itu barang yang bisa dibeli siapa saja kapan saja asal mereka membayar dan menunggu.'

'Hmph, kudengar keluarga Marquis Ashford sudah tidak seperti dulu setelah mengacaukan bisnis pertambangan mereka—apa itu benar?'

Para nona lainnya melancarkan serangan balik.

"Ini cantiik banget, tapi... apa hanya aku yang merasa ada bagian kecil yang mengecewakan yang sepertinya hilang?"

"Memang. Meskipun desainnya indah karena produk Brunnen, tetap terasa sedikit kosong? Apa kau tidak merasa begitu, Nona Ashford?"

"Akan cantik sekali jika ada Cola seperti ini."

Mereka memamerkan 'senjata' mereka sendiri seolah berkata 'lihat ini.'

Cola yang diselipkan secara diagonal di dalam tas masing-masing.

Cola yang diletakkan seperti hiasan di atas topi.

Dan Cola yang telah diubah menjadi barang dekoratif dengan sekadar menempelkan permata dan sebagainya pada botol Cola itu sendiri.

Mereka berkata:

'Nah, bagaimana dengan ini?'

'Fashion tidak lengkap tanpa Cola.'

Nona Ashford, menerima tatapan menantang mereka, mendengus seolah itu konyol.

"Astaga, aku lupa. Ohoho! Pelayan!"

Dia memanggil pelayannya dan menyuruhnya membawa Cola, lalu mulai melengkapi 'fashion'-nya sendiri.

Satu botol, dua botol, tiga botol Cola diselipkan secara diagonal ke dalam hover bag.

Brunnen hover bag yang bahkan diincar para bangsawan ibu kota, pada saat ini, tidak lebih dari tempat Cola.

"Astaga, tiga botol memang agak berat."

"T-tiga botol penuh Cola... Pantas saja keluarga Marquis Ashford."

"M-menakjubkan. Hover bag itu tampak sempurna."

Benar-benar bukti luar biasa yang menunjukkan 'kelas' keluarga tersebut.

"Tiga botol memang terlalu berat, jadi bagaimana kalau aku minum satu saja?"

"Apa?! Kau akan... meminum Cola itu...?"

"Apa yang kau katakan? Bukankah Cola memang untuk diminum?"

"A-aku tidak apa-apa. Aku kenyang. Hahaha."

Semua orang mengalihkan pandangan saat mendengar usulan Nona Ashford, yang merasa yakin akan kemenangan.

'Apa aku gila? Meneguk barang mahal ini?'

'Bagaimana aku tahu jika bisa mendapatkannya lagi lain kali!'

'Aku pinjam ini dari kakakku!'

Pemenang pesta teh hari ini telah ditentukan.

Nona Ashford, yang tidak hanya membawa tiga botol Cola tetapi sekarang teguk-teguk meminum salah satunya.

Semua orang menurunkan ekor mereka di hadapan tekanan spiritual yang mematikan itu.

Sebagai gantinya, mereka mulai mencari korban yang lebih mudah.

'Kau datang tepat waktu.'

'Ayo kita gertak gadis itu?'

Nona Renoir, yang selama ini mengecilkan bahu dan membaca suasana, menjadi sasaran.

"Nona Serena Renoir."

"Ya-ya?!"

"Ngomong-ngomong, Nona Serena bilang kau akan mendapatkan Cola juga. Apa kau berhasil kali ini?"

"Um, well..."

Serena Renoir, yang tampak pemalu pada pandangan pertama, adalah yang terlemah di pesta teh ini.

Tidak seperti para nona lain yang merupakan anggota keluarga bangsawan dengan sejarah panjang, keluarga Renoir adalah keluarga bangsawan generasi pertama dengan latar belakang insinyur.

Itu sebabnya gelarnya juga 'Nona Serena.'

Jika dia akhirnya hanya diinjak-injak oleh Nona Ashford, itu tidak akan menyelamatkan muka, jadi mereka mencoba mengamankan martabat mereka dengan menjatuhkan Serena, yang merupakan mangsa empuk.

"Aku... membawanya..."

"Astaga! Kalau kau membawanya, tolong tunjukkan!"

"Kau bilang kau mendapatkannya waktu lalu!"

Meskipun didesak oleh mereka yang berada di sekitar Serena, dia mati-matian mendorong botol Cola lebih dalam ke dalam tasnya.

Barang yang disiapkan ibunya dengan pesan untuk tidak berkecil hati.

Namun, tidak seperti para nona lain yang membawa produk baru, botol ini sudah dibuka dan lebih dari setengah kosong.

Jika dia mengeluarkannya sekarang, dia hanya akan menuai cemoohan semua orang.

"Maaf! Aku lupa aku ada pelajaran berkuda hari ini!"

Serena melarikan diri dari pesta teh seolah berlari.

'Dia bahkan tidak punya Cola?'

'Keluarga Renoir adalah viscount yang bangsawan generasi pertama. 50 tahun yang lalu, mereka bahkan tidak akan bermimpi duduk di pertemuan seperti itu. Ck.'

'Tidak tahu diri dan mencoba menyesuaikan diri. Betapa konyolnya.'

Cemoohan seperti itu seakan menembus punggungnya.

"Isak... sedu... isak..."

Serena menangis.

Dia menangis karena sedih dan dia menangis karena marah.

Bukan berarti keluarga Renoir khususnya kekurangan uang.

Namun, saat ini, Cola bukanlah sesuatu yang bisa didapatkan hanya dengan memiliki uang.

Cola bahkan tidak muncul di lelang dan hanya tersedia dalam jumlah minimal melalui koneksi pribadi.

Sayangnya, pengaruh keluarga Renoir tidak bisa mendapatkan Cola.

"Tidak, ada satu cara..."

Jika rumor yang didengar Serena itu benar...

Dia bisa melakukannya.

Dia bisa mendapatkan Cola.

Namun, cara ini bagaikan menjual jiwa kepada iblis.

Jika ditangani dengan sembarangan, ini bisa berkembang menjadi skandal mengerikan yang akan mengakhiri kehidupan sosial Serena Renoir.

"Ayah, Ibu..."

Serena mengingat pesta teh sebelumnya.

Saat penghinaan yang memalukan bagaikan menelan lumpur.

Tekstur penghinaan pahit dan perih yang tak mau pergi dari mulutnya bahkan setelah waktu yang lama.

Dia pasti akan membalas mereka.

Bahkan jika tubuh ini akan hancur berkeping-keping oleh gunjingan, dia tidak akan mundur seperti ini.

Racun berputar di mata Serena.

Langkah kakinya sudah menuju ke sumber rumor itu.

"Jika ingatanku benar..."

Menurut rumor, ada seseorang yang memproduksi dan mendistribusikan Cola ini.

Meskipun sulit dipercaya, identitas orang itu adalah Penelope Rosemore, pemilik Hotel The Richfield dan dipanggil dengan julukan hinaan 'Bunga Tak Berguna.'

Bagaimana putri dari keluarga Count Rosemore, yang bahkan keluarga Ashford akan hormati, menjadi sasaran cemoohan seperti itu masih menjadi misteri.

Namun, terlepas dari pertanyaan semacam itu, dunia sosial adalah hukum yang kejam.

Siapa pun yang bergaul dengan Penelope yang telah diisolasi sepenuhnya akan diperlakukan seperti 'Hah? Bukankah orang itu setara dengan Penelope?' dan akan diasingkan bersama.

"P-permisi."

Serena membuka pintu kantor, memegangi jantungnya yang berdebar kencang.

Di dalam ruangan yang sengaja digelapkan.

Bermandikan sinar matahari yang masuk melalui jendela kaca mozaik seperti lingkaran cahaya.

Seorang wanita duduk di sana.

Gaun merah cerah yang seolah membekaskan keberadaannya, menolak bersembunyi dari ejekan yang terdengar di mana-mana.

Rambut pirang cerah dan bersinar yang mengalir seperti madu manis.

Mata merah yang arogan dan kasar, namun cantik.

Dia terlalu cantik untuk disebut iblis, namun tampak terlalu berbahaya untuk disebut malaikat...

'Ah, orang ini adalah...'

Ibu dari Cola.

Sesat dari keluarga Rosemore.

Orang yang akan menjadi orang buangan resmi di kalangan sosial jika kau bermain dengannya.

"Penelope Rosemore..."

"Ya, kau mencariku?"

Serena tersadar mendengar suara seperti mawar kering dan layu itu.

Lalu dia buru-buru melepas topinya dan berlutut.

"A-aku dengar jika aku berurusan denganmu, aku bisa mendapatkan Cola."

"Jadi?"

"......"

Menakutkan.

Serena kehilangan kata-kata.

Kata-kata 'Tolong beri aku Cola' tidak keluar dari tenggorokannya.

Itu karena dia takut akan terkubur selamanya di kalangan sosial jika salah terlibat dengannya.

Di saat yang sama, karena dia tidak yakin bisa percaya diri seperti Penelope jika dia berakhir dalam situasi seperti itu.

Dia mungkin akan lemah hati dan mati.

Tapi dia bertanya pada dirinya sendiri lagi.

Bagaimana dengan dengan rendah hati menerima cemoohan hinaan seperti sekarang?

Bukankah kesengsaraan seperti itu sudah merupakan kematian?

Benar.

Ini bukan waktunya untuk dilumpuhkan oleh ketakutan.

"Aku tidak butuh teman atau apa pun! Tidak masalah jika aku menjadi orang buangan sepertimu! Sebaliknya, tolong beri aku Cola! Aku akan membayar berapa pun harganya!"

Serena Renoir berteriak seperti Faust yang menjual jiwanya pada iblis.

"Apa, apa yang kau katakan?! Aku punya teman, tahu?"

Penelope berteriak dengan marah.