Bab 19

**Bab 19. Kompetisi Tidak Adil (2)**

Para bangsawan Britannia pada umumnya cakap.

Apa yang menjadikan Britannia kekuatan besar seperti sekarang adalah sistem meritokrasi yang kejam dan menyeluruh.

Mereka yang hanya mengandalkan garis darah bangsawan mereka untuk pamer akan dikalahkan oleh semua orang.

Karenanya, para bangsawan Britannia selalu mengasah dan menyempurnakan diri mereka.

Jika lingkaran sosial tempat para bangsawan semacam itu berkumpul hanya beroperasi berdasarkan logika sederhana dan kekanak-kanakan, itu akan lebih aneh lagi.

Penelope tidak dikucilkan oleh lingkaran sosial sejak awal.

Saat pertama kali debut di lingkaran sosial, ia dipenuhi oleh mereka yang memintanya berdansa.

Kotak suratnya selalu hampir meledak dengan undangan, dan semua orang ingin mengucapkan sepatah kata pun padanya.

Namun, Penelope gagal membuktikan nilainya dalam waktu yang lama.

Rumus 'Jika kamu bergaul dengan Penelope, nilaimu juga akan jatuh' terpatri di lingkaran sosial.

Pengucilan Penelope bukanlah pengucilan sebagai individu yang kurang, melainkan pengucilan sebagai merek yang telah jatuh.

Fakta bahwa bahkan keluarganya telah membuangnya menjadi penentu.

Pada titik itu, lingkaran sosial ingin mengusir Penelope.

Mungkin tidak semua orang benar-benar membenci Penelope dengan segenap hati mereka.

Namun demi 'kelas' dari komunitas tempat mereka berasal, Penelope harus lenyap.

Seorang putri muda biasa akan pergi dari lingkaran sosial dengan tenang.

Jika ia telah jatuh, ia secara alami akan menyembunyikan jejaknya.

Ini juga merupakan hukum tidak tertulis dari lingkaran sosial.

Tapi Penelope tidak melakukan itu.

Karena dia tahu.

Bahwa jika dia turun dari panggung pada titik ini tanpa dukungan keluarga, dia tidak akan pernah bisa kembali.

Bahwa dia harus menjalani seluruh hidupnya sebagai boneka tak berguna di dalam etalase.

Itulah mengapa dia berjuang mencari jalan keluar sambil diam-diam menahan kritikan.

Dari sudut pandang lingkaran sosial, sikap ini mungkin tampak sebagai pembangkangan.

'Pemurnian diri' lingkaran sosial terhadap Penelope semakin menjadi-jadi setiap harinya.

Sampai pada titik di mana hatinya hampir hancur.

Tapi sekarang dia bisa berkata dengan percaya diri.

Dia melakukan hal yang benar dengan tidak menyerah...!

"Bagus, bawalah ini."

"Terima kasih! Aku tidak akan melupakan kebaikan ini!"

"Ya, jangan lupa. Siapa yang menunjukkan kebaikan padamu."

"Tentu saja! Tolong catat dengan jelas di buku besarnya!"

Mengapa tindakan mereka semua identik?

Mereka mendekat dengan hati-hati, khawatir seseorang melihat mereka bertemu dengan Penelope.

Lalu mereka bertanya dengan ragu apakah mereka benar-benar bisa mendapatkan Cola.

Ketika Penelope menunjukkan Cola kepada mereka, sikap mereka berubah total.

Mereka merendahkan diri dan menjilat seolah rela menyerahkan hati dan empedu mereka.

Mereka yang begitu banyak berbisik di belakang punggungnya kini memohon dengan putus asa untuk satu botol Cola saja.

Melihat sifat manusia yang dangkal dan hina itu, Penelope merasakannya.

"Kekuasaan itu... sungguh indah...!"

Jurgen dan Penelope mengendalikan produksi Cola secara menyeluruh.

Sehingga hanya segelintir orang terpilih di kalangan orang kaya yang sombong yang bisa mendapatkan Cola.

Sehingga Cola menjadi objek kecemburuan semua orang.

Sehingga sekarang, tanpa meminjam nama Bellaby, Cola sendiri yang menjadi garis penentu prestise sosial.

Yang penting di sini adalah Penelope adalah 'orang yang bisa memberikan Cola.'

Sejak dia bisa memberikan keuntungan sosial, Penelope berubah dari merek yang jatuh menjadi sumber daya yang berguna.

Mencemooh dan mengabaikannya secara membabi buta tidak lagi menguntungkan.

Sekarang bahkan ada yang datang secara terbuka untuk berbicara dengan Penelope.

"Um... Nona Penelope. Aku ingin berbicara denganmu secara pribadi..."

"Apakah kamu kebetulan punya waktu?"

"Apakah kamu tertarik untuk berpartisipasi dalam pesta teh kami?"

Tentu saja, Penelope juga tahu.

Bahwa hanya karena Cola populer bukan berarti lingkaran sosial telah mengakui atau menyukainya.

Akan ada orang-orang yang diam-diam mengejeknya.

Tapi satu kebenaran pasti.

Aturan lokal lingkaran sosial Nortaris yang jahat yang telah mengikat Penelope untuk waktu yang lama.

'Jika kamu berbicara dengan Penelope, kamu juga akan rugi' telah lenyap.

Penelope berhasil menghapus stigma merah yang memudar dan kembali ke lingkaran sosial.

Tidak hanya itu, dia juga mendapatkan cukup banyak uang.

Di depan tumpukan koin emas di atas meja, Penelope memanggil Vic.

"Vic, bisakah kamu memasukkan beberapa koin emas?"

[Gemerlap gemerlap]

"Dan aku katakan lagi, fakta bahwa aku seorang bangsawan adalah rahasia dari Jurgen, ya?"

[Permen?]

"Ya ya, aku akan memberimu permen jadi jaga rahasia ini. Itu benar. Bagus."

Vic yang menerima permen, memasukkan hasil penjualan yang akan diserahkan kepada Jurgen ke dalam perutnya.

[Nyam nyam nyam]

"Kamu agak lucu ya?"

[Suka! Penelope! Imut!]

"Astaga, itu sanjungan?"

Awalnya dia pikir itu agak menjijikkan, tapi setelah tinggal bersama akhir-akhir ini, dia jadi cukup sayang.

Dengan hanya tentakel yang menjulur di antara tas-tas, itu agak mirip dengan kepiting pertapa yang dia pelihara saat masih muda.

Sementara Vic memakan koin emas, dia berpikir keras.

"Ini benar-benar seperti mimpi..."

Suasana keseluruhan lingkaran sosial yang selama ini menolak Penelope telah berubah.

Dia juga telah merasakan manisnya menggunakan kekuasaan atas orang lain.

Uang telah terkumpul cukup sehingga dia bisa mencoba usaha baru hanya dengan 30% dari hasil penjualan.

Untuk semua hal ini terjadi dalam waktu sesingkat itu.

Jika bukan karena Cola, hal itu mustahil bahkan jika dia mati dan hidup kembali.

Tentu saja, tanpa Penelope, mendapatkan bantuan Bellaby juga mustahil, dan bisa menjual kepada para bangsawan seperti ini juga masih diragukan, tapi pada akhirnya, Jurgenlah yang membawa barang bernama Cola.

"Kau tahu, Vic."

[Ya]

"Menurutmu, Jurgen suka apa?"

[Vic!]

Penelope memutuskan untuk menunjukkan rasa terima kasihnya dengan caranya sendiri.

***

Tertidur sambil menghitung uang.

Itu pasti menjadi impian setiap wirausahawan.

Situasi di mana Cola begitu menggelembung sehingga bisa diukur sebagai 'kekayaan.'

Rata-rata, satu botol diperdagangkan sekitar 20 mahkota.

Mengingat biaya produksi Cola sekitar 4 peni, margin laba operasi sekitar 99,98%.

Tidak ada keuntungan berlebihan seperti ini.

Tapi pada dasarnya, ekonomi berputar ketika orang kaya membelanjakan uang.

Karena kelas kaya yang mampu membeli Cola sekarang tidak akan membuat keuangan keluarga mereka kolot karena mengeluarkan uang sebanyak itu, tidak ada rasa bersalah tertentu juga.

"Berjalan lancar."

Karena 70% dari laba operasi langsung masuk ke tangan Jurgen, obligasi yang dia tukarkan di bank juga menumpuk dalam bundelan.

Bahkan ketika dihadapkan pada uang yang cukup untuk mengubah warga negara yang baik menjadi perampok, Jurgen tetap tenang.

Karena digit jumlah yang pernah dia tangani saat menjabat sebagai Menteri Dalam Negeri berbeda.

Lagipula, dia tidak memulai pekerjaan ini karena ingin mengumpulkan kekayaan sejak awal.

"Dengan uang sebanyak ini, aku bisa secara bertahap mendirikan pabrik dan membuat beberapa 'Dadu' juga."

Jurgen adalah seorang alkemis yang mampu melakukan Penciptaan Material, yang disebut sebagai alam para dewa.

Tapi itu tidak berarti dia bisa menggunakan Penciptaan Material dari tanah kosong.

Alkimia benar-benar membutuhkan 'katalis.'

Saat ini, di antara membuat Cola dan memeras kokain dari kartel, semua dadu yang digunakan untuk Penciptaan Material telah habis.

Untuk bertahan hidup di dunia yang keras ini, dan untuk menstabilkan bisnis Cola sebelum beralih ke bisnis lain.

Dia perlu menyimpan dadu cadangan agar merasa tenang.

"Yah, akan memakan waktu, tapi tidak mendesak sekarang, jadi tidak apa-apa."

— Banting

"Aku di sini."

[Ayah!]

Penelope sekarang pulang pergi ke rumah sewaan Jurgen, bukan ke toko.

Awalnya dia sering mengeluh tentang betapa berdebunya dan berantakannya, tapi sekarang dia cukup sering keluar masuk rumah sewaan itu.

Vic melompat keluar dari sisinya dan menempel pada Jurgen.

Pemandangan tentakel yang merentang melalui celah-celah koper dan melilit Jurgen terlihat cukup aneh dari samping.

"Kamu bekerja keras hari ini juga. Akhir-akhir ini Nona Penelope lebih sibuk daripada aku."

"Apa mau dikata? Aku luar biasa. Kalau benar-benar bersyukur, sesuaikan saja bagi hasilnya atau sesuatu."

Bagi Penelope, itu adalah lelucon yang dilontarkan dengan santai.

"Ayo lakukan itu. Apakah lima puluh-lima puluh pantas?"

"Kenapa kamu serius begitu? Itu cuma bercanda... Hah?"

"Aku akan terapkan mulai dari jumlah penjualan hari ini."

Penelope mengedipkan matanya.

Sebenarnya, bahwa Jurgen adalah orang yang luar biasa adalah sesuatu yang akhir-akhir ini sangat dia rasakan.

Ide untuk mengubah Cola, yang hampir berakhir sebagai tren singkat karena efek Bellaby, menjadi barang politik juga merupakan ide Jurgen.

Bahkan memegang cukup uang untuk hidup sebagai orang kaya seumur hidup, dia hanya berkata 'Oh, cukup banyak' dan tidak meributkannya.

Asal-usulnya mungkin rendah, tapi karakternya luar biasa.

Bahkan sekarang, bukankah dia dengan mudah menawarkan untuk berbagi bagiannya?

Tapi dia pasti tidak tahu urusan duniawi.

"Huh, apa kau bodoh?"

"Bodoh? Bukankah Nona Penelope dengan cakap menciptakan kisaran harga tinggi?"

"Bahkan jika itu benar, kamu harusnya lebih gigih."

"Kenapa harus menghitung hal-hal seperti itu di antara mitra bisnis? Tanpa usaha Nona Penelope, kita tidak akan bisa mencapai titik ini."

Jawaban yang tak terduga tulus datang.

Pujian jujur yang sudah bertahun-tahun tidak dia dengar menusuk titik paling lembut di hati Penelope, monster yang haus akan pengakuan.

"......"

Penelope dengan cepat menoleh dan mencoba menyembunyikan kegelisahannya.

Ada martabat seorang putri muda.

Dia tidak ingin menunjukkan dirinya senang karena pujian tunggal padahal dia bahkan bukan anak kecil.

"......Karena kamu kaya mendadak, kamu sepertinya mulai sombong, tapi dengarkan baik-baik. Bagian bukanlah sesuatu yang bisa kamu lemparkan sembarangan seperti itu."

"Aku tidak melemparkannya sembarangan. Ini investasi untuk Nona Penelope. Aku pikir Penelope memiliki nilai sebanyak itu."

"......!"

Mata Penelope membelalak lebar.

Dia bahkan tidak tahu bahwa Penelope telah membujuk Bellaby.

Dia mungkin juga tidak tahu bahwa dia menggunakan koneksinya sebagai bangsawan untuk menjual Cola di lingkaran sosial.

Namun dia mengakui kemampuan Penelope dan mencoba memberikan kompensasi yang layak untuk itu.

"Bagaimanapun, bahkan ketika aku memberi saran..."

Benar-benar, rasa puas diri yang naif itu seperti orang yang mudah dipermainkan.

Tapi Penelope tidak membenci ketidakberbahayaan itu.

Dia sempat berpikir apakah akan menunjukkan rasa terima kasihnya padanya tanpa alasan, tapi melihat Jurgen membuat kekhawatiran penuh perhitungan itu tampak bodoh.

Penelope menarik napas dalam-dalam selama sekitar 15 detik dan berbalik lagi.

"Kau tertarik pada alkimia, kan?"

Penelope telah melihat bengkel kerjanya yang dihias seperti laboratorium alkemis.

Dia pasti mengira itu sisa-sisa dari mimpi yang tak terwujud dan merasa simpati padanya.

Spekulasi itu menjadi kepastian melihat reaksi Jurgen.

"Hm? Apa-apa maksudmu? Aku tidak tertarik pada alkimia atau semacamnya. Sungguh."

Dia belum pernah melihat Jurgen begitu terkejut sebelumnya.

Dia tepat sasaran.

"Karena sekarang kamu punya uang, kamu mungkin berpikir kamu bisa belajar alkimia. Mungkin akan sulit."

"Jadi aku bilang aku tidak tertarik, kan?"

Alkemis diperlakukan sebagai profesional bahkan di peringkat 2.

Sulit sekali untuk dipelajari, dan pengajaran semacam itu diwariskan secara eksklusif di dalam kelas-kelas tertentu.

Bahkan jika rakyat biasa Jurgen mencoba belajar, dia hanya akan dikerok uangnya oleh alkemis palsu di suatu tempat.

Jadi dia bersiap.

"Ini, ambil."

"Apa ini?"

"Buku Pengantar Dasar Alkimia."

"Kenapa kamu memberikan ini padaku..."

Melihat wajah Jurgen, yang sangat terharu dan bingung, membuatnya malu seperti yang diduga.

Sudah lama sejak dia memberikan hadiah kepada seseorang dengan niat baik murni.

Perasaan seperti bulu-bulu yang tumbuh di tenggorokannya, mungkin karena dia melakukan sesuatu yang tidak sesuai dengan dirinya.

Jadi Penelope melanjutkan bicara dengan nada yang lebih tajam.

"Apakah kamu tahu betapa menakjubkannya buku ini? Kamu tahu Hanbin, kan?"

"A-aku tidak tahu."

"Seseorang yang bermimpi menjadi alkemis tidak tahu Hanbin? Alkemis terhebat Britannia yang dikatakan telah mencapai alam Penciptaan Material?"

"...Aku tahu dia."

"Buku ini ditulis langsung oleh Hanbin Ainsworth."

"......"

"Ini buku hebat yang mengumpulkan pengetahuan dasar tentang alkimia yang selama ini terfragmentasi?"

"......"

Itu juga buku yang dipelajari Penelope siang dan malam, yang pernah berharap menjadi alkemis ulung seperti kakaknya.

Meski dia tidak terlalu membutuhkannya sekarang.

"Dan ini ringkasanku dari apa yang aku pelajari saat masih muda."

Penelope mengeluarkan tambahan lima buku catatan tebal.

"Karena kamu punya otak, jika kamu meluangkan waktu secara konsisten selama sekitar 10 tahun, kamu seharusnya bisa mencapai level peringkat 1."

"Terima kasih banyak, Nona Penelope."

"Jika ada bagian yang tidak kamu mengerti, tanyalah dengan sopan. Aku seorang alkemis peringkat 4."

Penelope berkata dengan penuh kemenangan dan menyilangkan tangannya.

Dan dia melirik ke samping untuk mengamati reaksinya.

Jurgen, yang tidak tahu bagaimana menerima hadiah seperti itu.

Sensasi geli itu masih ada, tapi Penelope merasa sedikit bangga.

***

Taman mawar di kediaman Count Rosemore.

Seorang wanita dengan gaun cantik sedang meminum Cola.

Bagi kelas atas yang biasa-biasa saja, Cola adalah barang langka yang tidak tega mereka minum...

Tapi tidak baginya.

Clarisse telah membantu kakak laki-lakinya, pewaris keluarga, mengelola keluarga selama lima tahun.

Dengan satu isyarat darinya, barang dan kekayaan yang tidak bisa dilihat oleh bangsawan biasa seumur hidup mereka bertukar tangan.

"Nona kecil mengirimkannya sebagai hadiah. Bagaimana rasanya?"

"Sungguh? Apakah kalian berdua sudah menjadi dekat lagi akhir-akhir ini... serapah...! Serapah!"

"Apa yang sebenarnya dia katakan! Maafkan aku, Nona! Karena menanyakan hal yang tidak perlu."

Pelayan yang melayaninya menutup mulut rekannya sambil membaca situasi.

"Hadiah, sungguh... Betapa terpujinya."

Ujung jari Clarisse mengetuk-ngetuk tepi gelas, ketuk-ketuk.

"Aku tidak suka."

Tatapan dingin yang membeku tertuju pada permukaan hitam itu.