Bab 20

Bab 20. Persaingan Tidak Adil (3)

Blyton, perwakilan dari Polar Suns, sedang dalam suasana hati yang buruk belakangan ini.

"Semakin kupikirkan, semakin menyebalkan."

Cola.

Semua itu karena Cola sialan itu.

Sebulan lalu, Blyton telah mencoba mencuri Cola.

Itu adalah cara biasanya dia menyingkirkan pesaing.

Namun, tepat setelah negosiasi gagal, nilai Cola mulai meroket gila-gilaan.

Jika dia berhasil mendapatkan Cola saat itu, dia bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak keuntungan yang akan dia hasilkan.

Blyton adalah tipe orang yang lebih mengiler melihat 1 koin emas masuk ke kantong orang lain daripada 10 koin emas yang dia pegang sendiri.

Karena itu, bahkan sekarang dia sering terbangun dari tempat tidur sambil berteriak tentang Cola.

"Sialan... Andai saja aku berhasil bernegosiasi dengan baik dengan si bodoh yang tidak tahu diri itu saat itu."

"Selamat pagi... atau mungkin tidak."

"Tentu saja tidak!"

"Ada kabar yang lebih buruk lagi."

Seorang pengacara meletakkan sepucuk surat di depan Blyton yang sedang menggerutu.

"Itu surat dari Nona Clarisse."

"Ugh..."

Blyton, yang sedang marah-marah, mengambil surat itu dan menelan ludah.

Blyton adalah pengikut Clarisse.

Pengikut memang terdengar bagus, tapi pada dasarnya dia adalah subkontraktor yang menangani pekerjaan kotor untuk Clarisse.

Seorang bangsawan sekelas Clarisse secara alami akan memiliki beberapa 'tukang bersih-bersih' seperti itu.

Clarisse sebelumnya telah memerintahkannya untuk 'mencegah adiknya mendapatkan pijakan di kalangan masyarakat kelas atas.'

Kali ini, Blyton gagal melaksanakan perintah itu dengan baik.

Dia tidak bisa mencuri Cola, dan dia harus menyaksikan Penelope secara perlahan kembali ke masyarakat kelas atas menggunakan Cola sebagai batu loncatannya.

Dengan kata lain, dia telah mengacaukannya.

Pengacara itu, yang penasaran dengan teguran seperti apa yang mungkin tertulis, mengintip dari balik bahu Blyton untuk membaca surat itu.

"Isinya ternyata sedikit."

"Apakah matamu terpasang dengan benar di kepalamu?"

"Memang tidak banyak, kan? Hanya bilang pergi berburu rubah suatu saat nanti kalau ada waktu."

Blyton memandang pengacara itu seolah dia menyedihkan.

"Kenapa kau melihatku seperti itu?"

"Pernahkah kau melihatku pergi berburu sendirian dengan Clarisse?"

"Hmm, tidak pernah?"

"Akankah seorang bangsawan terhormat pergi berburu dengan tukang bersih-bersih sepertiku? Itu akan merendahkan martabatnya."

"Kalau dipikir-pikir, aku juga tidak akan pergi."

"Bajingan ini."

Setelah meninju pengacara itu sekali, Blyton sendiri menafsirkan surat yang ditulis dalam bahasa yang elegan itu.

"Ketika dia bilang 'ayo pergi berburu rubah kalau ada waktu,' yang dia maksud adalah 'Apa kau begitu bebas sampai punya waktu luang? Apa kau tidak melakukan pekerjaanmu dengan benar?'"

"Oh... Dia memang bicaranya muter-muter."

"Di kalangan bangsawan, kau harus berpura-pura di depan sambil melakukan apa pun di belakang layar. Dia mungkin tidak ingin meninggalkan bukti memerintahkan penganiayaan adiknya."

"Yah, semuanya soal reputasi."

Ada sesuatu yang tidak adil tentang ini.

Blyton juga tidak diam saja.

Dia telah mengerjakan rencana untuk mencari tahu metode pembuatan Cola dan sedikit mengubah resepnya untuk memproduksi tiruan.

Hasilnya adalah kegagalan, dan sementara itu, Cola mencapai kesuksesan yang tak terduga.

Tetap saja, dia menghela napas lega.

"Fiuh, sialan. Sekarang dia akhirnya menyuruhku bergerak sesukaku."

"Jadi kenapa selama ini kau hanya menggunakan cara-cara halus? Itu tidak seperti dirimu, bos. Kau bilang sebelumnya bahwa Nona Clarisse tidak akan peduli apakah kau mencuri Cola atau tidak."

"Hei! Itu dulu saat Cola masih sekadar minuman pasar! Sekarang semua orang dari anggota dewan kota hingga siapa pun yang punya pengaruh sudah bermata merah mencari Cola—masa aku akan menghantamkan kepalaku ke tanah yang keras?"

Dunia bawah tanah tempat Blyton berada saling terkait rumit dengan masyarakat kelas atas seperti akar rumput liar.

Dia tidak bisa bertindak gegabah.

Surat Clarisse adalah teguran, tetapi pada saat yang sama, itu memberikan izin tersirat yang mengatakan 'Aku akan bertanggung jawab atas akibatnya.'

Dengan kata lain, tidak ada lagi alasan untuk pilih-pilih metode.

"Lepaskan anak-anak itu."

"Waktunya kembali menjadi kursi ke-7 Dewan Abu-abu."

"Kenapa kau bergaya?"

Dan ketika Blyton mengatakan dia tidak akan pilih-pilih metode.

Dia benar-benar bersungguh-sungguh.

***

Jurgen sudah lama tidak berada di tokonya.

Itulah sebabnya tempat mereka bertemu belakangan ini adalah rumah sewaan dua kamar.

Bagi Penelope, fasilitasnya tampak tidak jauh berbeda dari kandang kuda.

Itu adalah bangunan kayu yang telah dibangun cukup lama, jadi mau bagaimana lagi.

Meski begitu, Penelope selalu sangat bersemangat dalam perjalanan menuju rumahnya.

"Ini, pendapatan penjualan hari ini."

"Kau datang sedikit lebih awal hari ini, taruh saja di sana."

Begitu dia membuka pintu, aroma lezat tercium.

Penelope menjadi dua kali lebih bersemangat.

Sesuatu yang dia pelajari selama bersamanya.

Jurgen sangat pandai memasak.

Meskipun disebut memasak, itu tidak secara khusus melibatkan bahan-bahan mewah atau rumit.

Namun, dia memiliki kemampuan untuk menciptakan makanan luar biasa dari bahan-bahan yang tidak berarti, seperti panci kentang yang dia buat di Alam Iblis.

Itulah sebabnya Penelope tanpa malu-malu akan mengunjungi rumah Jurgen sekitar waktu makan malam.

"Kau memasak lagi?"

"Betapa hambarnya makanan restoran di dekat sini."

"Kau menyiapkan porsi untukku juga, kan?"

"Tentu saja."

Apa menu hari ini?

Saat Penelope secara alami bergerak menuju dapur seolah-olah itu rumahnya sendiri, rona merah samar muncul di kedua pipinya.

Di wajan di atas kompor.

Sayap ayam yang telah direbus sebentar untuk menghilangkan bau amis sedang mendesis saat dimasak.

Tidak heran baunya sangat enak.

Penelope sangat menyukai hidangan ayam.

"Hm? Daun apa ini? Apakah ini dimasukkan juga ke dalam masakan?"

"Daun salam. Saat kau merebus atau menstew daging, menambahkannya membantu menghilangkan bau amis."

"Kau benar-benar punya banyak pengetahuan yang aneh."

Penelope mengatakan ini sambil menatap tajam ke punggung Jurgen yang sedang memasak di kompor.

Dia pria yang aneh.

Dia bisa dengan mudah membuat masakan yang tak tertandingi oleh koki mana pun.

Meskipun seorang rakyat jelata, dia tidak serakah pada uang.

Dia memiliki ambisi aneh untuk memulai revolusi kuliner.

Meskipun dia memiliki kekurangan karena tidak mengakui kebangsawanan Penelope dan terus berbicara tidak formal...

"Hah?"

Penelope sedikit menggigil.

Kalau dipikir-pikir...

Cara bicaranya yang tidak formal tidak lagi mengganggunya.

Dulu ada saatnya dia bekerja dengan tekad bulat untuk membuatnya mengakui martabat bangsawannya.

Sekarang dia mengunjungi rumahnya dengan santai, dan mengobrol nyaman satu sama lain sama sekali tidak canggung.

Itu mungkin karena dia telah mengakuinya sebagai 'mitra bisnis' yang setara.

'Hah?'

Dia merasakan ketidakcocokan.

Penelope telah mengakuinya sebagai mitra bisnis yang setara.

Dia tidak lagi ingin mendengar dia berkata "Ya ampun, maaf karena tidak mengenali Anda, Nona!" seperti dulu.

Secara rasional, mengatakan "Aku putri kedua dari Keluarga Count Rosemore" akan menguntungkan untuk bisnis.

Namun dia masih belum mengungkapkan latar belakang keluarganya kepadanya.

'...Kenapa?'

Apa karena akan canggung untuk mengatakannya sekarang?

Karena waktunya tidak tepat?

Dia merenung sejenak, tapi tidak ada jawaban jelas yang muncul.

Rasanya seperti punggung gatal yang tidak bisa digaruk.

Tentu saja, seorang wanita bangsawan tidak akan melakukan hal-hal yang tidak bermartabat seperti itu.

"Nona Penelope, bisakah kau memberikan Cola itu?"

"Eh, ya. Ini."

Pemandangan yang tak terpercaya terjadi di depan matanya saat dia sedang melamun.

— Swoooosh!!!

Jurgen menuangkan Cola ke seluruh ayam yang sedang dia panggang.

"A-apa yang kau lakukan?"

Pada pemandangan yang mengejutkan itu, pikiran Penelope yang berputar-putar kembali ke kenyataan.

Dia telah menantikan masakan Jurgen dan makan siang dengan tergesa-gesa hari ini.

Untuk melakukan perbuatan mengerikan menuangkan Cola ke atas ayam yang sudah matang sempurna!

"Percayalah padaku dan tunggu saja."

"Apa? Apa yang harus kupercaya? Aku tidak bisa mempercayai apa pun lagi..."

"Nona Penelope tentu saja menjadi jauh lebih lucu."

Beberapa saat kemudian.

Penelope berhadapan dengan hidangan mencurigakan yang diletakkan di piringnya.

Dengan mata menyipit menatap hidangan itu, Penelope kemudian melirik Jurgen.

"Apa ini benar-benar masakan yang pantas?"

"Kenapa kau curiga?"

"Akal sehat mengatakan kalau kau menuangkan minuman ke atas makanan, itu menjadi mencurigakan!"

Meskipun dia berkata begitu...

Saat dia tiba-tiba menuangkan Cola ke dalam wajan, dia merasa dunia runtuh, tapi sekarang setelah dia melihat hasilnya, tampilannya cukup layak.

Sayap ayam dipanggang hingga keemasan dan renyah.

Saus kental gelap menutupinya seluruhnya.

"Ini adalah jenis hidangan sayap ayam yang disebut 'Sayap Cola.' Aku membuat sausnya dengan Cola, kecap asin, cabai merah, dan bawang putih cincang."

"Kecap asin?"

"Itu saus dari benua timur, tapi untungnya aku bisa mendapatkannya di sini juga."

"Hmm, aku akan memakannya dengan anggapan aku ditipu."

Meskipun kepalanya mengatakan bahwa Sayap Cola adalah makanan mencurigakan, dia mendapati dirinya menelan ludah.

Dan memang beralasan, karena baunya sungguh...

Penelope mengambil garpu dan pisaunya.

Etiket makan bangsawan berarti tidak makan bahkan satu sayap ayam pun dengan sembarangan.

Tekan satu sisi sayap ayam dengan garpu untuk menahannya, lalu potong ujungnya dengan pisau untuk memisahkan tulang.

Potong di antara dua tulang dengan pisau untuk mengeluarkan tulang, lalu makan.

Penelope dengan terampil membuang tulang sayap ayam berwarna cokelat mengilap itu dan memasukkannya ke mulutnya.

"...!!!"

Penelope kaget!

Asin. Manis. Dan pedas.

Saat giginya menekan ringan kulit ayam yang masih mempertahankan kerenyahannya, sari buahnya meledak.

Kematangan ayamnya juga sempurna, dan yang terpenting, tidak ada sedikit pun bau amis yang tidak sedap.

Saus kental yang menempel di kulit ayam melancarkan serangan rasa penuh ke semua indra pengecap di lidahnya.

Rasa umami yang gila itu bisa dia rasakan di sebagian besar masakan Jurgen, tapi ini sangat membuat ketagihan.

Rasa asin menekan umami yang bisa menjadi berminyak,

Rasa manis menekan rasa asin yang bisa menjadi tajam,

Rasa pedas menekan rasa manis yang bisa menjadi enek,

Dan rasa manis lagi menekan rasa pedas yang bisa menjadi menyengat—lingkaran tak terbatas ini adalah...!

"Sungguh... orbit rasa yang tak terbatas...!"

"Nona Penelope memiliki ekspresi yang begitu kaya, sungguh menyenangkan."

Tentu saja, dia harus menjaga martabatnya saat makan, namun dia ingin segera melemparkan garpu dan pisaunya dan menyobeknya dengan tangan.

Tidak hanya itu, dia ingin menghisap jari-jarinya dan memakan saus di tangannya juga.

"Aku tidak bisa menahan diri lagi...!"

Dan Penelope dengan senang hati melakukannya.

" Nyam nyam nyam nyam. "

Rasa ini.

Itu adalah rasa kejam yang secara paksa memunculkan nafsu makan.

Itu adalah rasa barbar yang secara paksa membuat orang membuang martabat.

Penelope mulai membuang tulang sayap ayam seperti kesurupan.

Meskipun Penelope cukup terampil untuk membuang tulang ikan tenggiri pun dengan garpu dan pisau, tentu saja tidak ada yang bisa lebih cepat dari tangan.

Tulang ayam mengilap menumpuk di piring dengan kecepatan dua kali lipat.

" Teguk, teguk ...! Ahh ...!"

Setelah menenggak Cola-nya dalam satu tegukan yang menyegarkan, Penelope melihat tumpukan putih kuburan tulang ayam dan tersadar terlambat.

"Tidak, ini... Kau! Apa yang kau... lakukan padaku!"

"Aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa."

Wajah Penelope membiru pucat.

Memegang sayap ayam dengan tangan dan melahapnya habis-habisan adalah perilaku yang sangat biadab.

Dari sudut pandang wanita bangsawan yang maha tahu, apa yang baru saja dia lakukan adalah kekejian yang tidak masuk akal setingkat 'membuang ingus di serbet saat makan' atau 'berkumur dengan anggur'!

Namun.

"Senang melihatmu makan dengan lahap. Kenapa kau tidak selalu makan seperti ini daripada hanya memainkan makananmu?"

Penelope merasakan gelombang emosi.

"Apa kau mengolok-olokku? Aku tahu aku juga salah!"

"Aku tidak mengolok-olokmu. Seseorang yang kukenal selalu bersikap dingin bahkan saat aku memasak untuknya. Katanya kita harus bekerja daripada membuang waktu seperti ini."

Tapi Jurgen hanya tersenyum dengan ekspresi senang, tanpa maksud tersembunyi.

Tidak ada sedikit pun penghinaan atau celaan di dalamnya.

Penelope sejenak linglung.

Dia selalu berjuang untuk menjaga etiket yang benar.

Mereka yang tidak punya apa-apa menjadi putus asa untuk melindungi bahkan hal-hal terkecil.

Dia selalu menunjukkan taringnya kepada mereka yang meragukan martabatnya.

Tapi di sini, tidak perlu untuk itu.

Bahkan jika dia tidak menjaga etiket makan.

Bahkan jika dia tidak memperhatikan cara berjalan dan gerak-geriknya.

Bagi pemilik toko serba ada yang polos itu, Penelope hanyalah Penelope.

Jadi dia bisa menunjukkan dirinya apa adanya.

"...Satu mangkuk lagi."

"Bagaimana mungkin aku menolak?"

Jurgen telah membuat makanan 1,5 kali dari jumlah biasanya.

Dari yang dia dengar, dia gagal mengontrol porsi.

Karena itu, dia akhirnya makan sayap ayam sampai hampir meledak.

Setelah makan, mereka duduk-duduk di ruang tamu dan mendiskusikan rencana bisnis bersama.

Meskipun memalukan, itu adalah waktu yang cukup menyenangkan.

"Perutku tidak bisa kempes."

"Kau makan begitu banyak, mau bagaimana lagi."

"Aku tidak makan sebanyak itu! Ini karena nafsu makanku kecil."

"Jika benar-benar mengganggu, bagaimana kalau jalan-jalan?"

"Baik, jalan-jalan."

Untuk menghindari perhatian, Penelope memakai topi lebar dan Jurgen menarik kerudungnya rendah-rendah saat mereka pergi jalan-jalan.

Jalanan malam sepi.

Tapi yang tidak biasa, udaranya terasa pekat.

Penelope tanpa sadar mengerutkan hidungnya pada bau menyengat itu.

"Apa kau membakar bajumu saat memasak?"

"Hm? Sepertinya tidak."

Dan pada saat itu.

Sebuah kolom asap merah gelap yang membubung dari langit yang jauh menarik perhatiannya.

"Ada banyak asap di sana. Pasti ada kebakaran. Jika lokasinya... bukankah itu di sekitar Brellum Shopping Street?"

"...Sepertinya benar."

"......"

"......"

Keduanya terdiam bersamaan.

Akhirnya mata mereka bertemu.

"Ayo kita lihat."

"Ayo. Alkimiaku seharusnya bisa membantu."

Diliputi kegelisahan yang tak bisa dijelaskan, keduanya mempercepat langkah mereka.

Penelope memeriksa katalis alkimianya sebagai persiapan untuk situasi di mana dia mungkin perlu membantu pemadaman kebakaran.

"Robohkan gedung di sebelahnya dulu! Kita harus mencegah api menyebar!"

"Di mana para alkemis dan apa yang mereka lakukan!"

"Jangan hanya menonton, evakuasi! Ada risiko cedera!"

Tempat kebakaran sudah dipenuhi penonton.

Petugas pemadam kebakaran dari perusahaan asuransi swasta sibuk membawa ember air dari kereta kuda.

Pemilik toko yang tidak membeli asuransi berdoa agar api tidak merambat ke toko mereka.

"Wow, benar-benar berkobar."

"Bukankah itu toko yang antrean orang ingin membeli Cola sampai baru-baru ini?"

"Ck ck, kata orang kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup."

Api mewarnai langit senja menjadi merah.

Bangunan yang berkobar di balik bahu para penonton.

Toko serba ada Jurgen dilalap api, terbakar dengan hebat.