Bab 21

Bab 21. Kompetisi Tidak Adil (4)

Musim semi di Nortaris sangat kering, sehingga bangunan-bangunan kayu di distrik perbelanjaan tidak berbeda dengan kayu bakar yang kering kerontang.

Saat regu pemadam kebakaran tiba, api berhasil dipadamkan dengan cepat, tetapi empat toko di dekatnya sudah rata dengan tanah.

"Astaga... berantakan sekali."

Menjelang fajar, ketika semua penonton sudah bubar.

Dua orang berdiri di depan sisa-sisa toko yang hangus.

Semuanya terbakar habis tanpa terkecuali.

Bahkan mesin kopi yang masih tersimpan di stok semuanya hancur, dan sekarang benar-benar harus dijual ke pedagang barang bekas.

"Sungguh disayangkan. Itu toko yang bagus dan tenang."

"Setidaknya tidak ada yang terluka."

Jika ini dulu, mungkin akan terasa berat, tapi pada titik ini kerugiannya tidak cukup menyakitkan hingga membuat mereka kesulitan.

Mereka punya asuransi kebakaran, dan masih ada banyak keuntungan tersisa dari penjualan Cola.

Penelope juga tahu fakta itu.

Namun alasan dia merasa murung mungkin karena tempat ini penuh kenangan.

Itu adalah toko tempat dia dan Jurgen berjuang bersama untuk membuat Cola.

Rasa kehilangan Jurgen pasti lebih besar lagi.

Penelope tahu lebih dari siapa pun betapa dia menyayangi toko itu.

Dia masih ingat bagaimana Jurgen menatap toko itu dengan penuh kasih setiap pagi saat membersihkannya.

"Jurgen, maaf, tapi sekarang bukan waktunya untuk bersikap sentimental."

"Aku setuju."

Kebakaran adalah kecelakaan yang bisa terjadi kapan saja.

Sekitar waktu seperti ini, kebakaran besar dan kecil sesekali terjadi di Nortaris.

Namun, sumber api kebakaran ini adalah toko Jurgen yang sudah kosong selama sebulan.

Tepat saat Penelope dan Jurgen mulai sukses dengan Cola, kebakaran terjadi di toko yang sudah lama ditinggalkan itu.

Dengan kata lain, ada kemungkinan ini adalah pembakaran yang disengaja, bukan sekadar kecelakaan biasa.

"Apakah kamu mencurigai sesuatu?"

"Ini cerita yang agak lama, tapi..."

Jurgen menyebutkan bahwa dia telah menolak tawaran Blyton, perwakilan Polar Suns, untuk mengakuisisi Cola.

"Kenapa kamu tidak memberitahuku itu!"

"Aku pikir itu tidak penting karena aku sudah menolaknya. Biarkan aku bertanya satu hal juga. Apakah menurutmu kebakaran ini ulah Polar Suns, Nona Penelope?"

Penelope tersentak.

Dia tidak menyadarinya sampai sekarang karena dia hanya melihat punggungnya.

Suara Jurgen, yang dia kira akan terdengar sedih, ternyata sangat tenang.

Matanya jernih dan terkendali.

Namun, tidak ada sedikit pun nada main-mainnya yang biasa, membuatnya terasa seperti orang yang berbeda.

"Tunggu sebentar. Biarkan aku berpikir."

Penelope tidaklah kekanak-kanakan.

Dia tahu lebih baik dari siapa pun bahwa lingkaran sosial yang tampak glamor sebenarnya adalah bunga yang terbuat dari pedang.

Dia tidak boleh lupa.

Nortaris bukanlah kota dongeng di mana semua orang hidup damai dengan sumber daya yang berlimpah.

Jika ada penjahat di Alam Iblis, maka ada mafia di kota.

Ciri terbesar dari kekuatan mafia Nortaris adalah kolusi mereka dengan bangsawan.

Di permukaan, mereka adalah organisasi kriminal perusahaan yang telah dilegalkan.

Banyak keluarga yang mensubkontrakkan pekerjaan kepada mafia dan bahkan mempekerjakan mereka seperti tentara pribadi.

Polar Suns adalah perusahaan abu-abu yang mewakili jenis yang berkembang di zona abu-abu seperti itu.

"Sangat mungkin. Polar Suns punya banyak rumor buruk."

"Aku tidak tahu. Seharusnya aku bertanya lebih awal."

"Wajar jika kamu tidak tahu. Justru aku yang berpikir terlalu optimis."

Namun, dia harus mengakuinya.

Dia agak lengah.

Meskipun Penelope terus-menerus diabaikan sampai sekarang, dia tetaplah anggota keluarga bergengsi.

Bukan keluarga bergengsi dengan papan nama kosong, tetapi keluarga kaya yang memiliki pengaruh hingga ke politik pusat.

Lingkaran sosial bisa 'mengabaikan' Penelope, tetapi mereka tidak bisa bersikap kasar secara terang-terangan di depannya karena alasan itu.

Itulah sebabnya dia lengah.

Jurgen sudah dikenal luas sebagai mitra bisnis Penelope.

Dia tidak pernah menyangka bahwa dia akan menderita kerugian hanya karena Cola.

— Byur

"......"

Pandangan Penelope turun ke bawah.

Abu dan lumpur bercampur di genangan air, menciptakan rawa yang mengotori sepatu botnya.

Dia merasakan hawa dingin merambat di punggungnya.

Bahkan napas yang mengalir di pipinya terasa dingin.

Bukan karena gerimis yang jatuh di jubahnya dingin.

Itu karena dia benar-benar menyadari apa yang telah dia masuki.

Uang, tawa, kekuasaan, intrik gelap, komplotan, kebohongan.

Rawa lumpur di mana semua hal ini tercampur aduk.

Ke dalam dunia bangsawan yang sesungguhnya.

"Berani sekali mereka..."

Tapi sebelum rasa takut, amarah panas membakar hatinya, mendorong hawa dingin yang menyeramkan itu pergi.

Mungkin ada yang meremehkannya.

Kembalinya Penelope ke lingkaran sosial, bisnis Cola yang dia pegang, dan dengan demikian akumulasi kekayaannya.

Mereka mungkin tidak menyukainya.

Dia bisa memahami upaya untuk mendorongnya keluar dari lingkaran sosial.

Dia sudah terbiasa dengan penolakan semacam itu.

Oleh karena itu, kemarahan ini bukan karena trik keji untuk mengganggu bisnisnya.

"Jurgen."

"Hm?"

"Ini adalah kesalahanku."

Namun, Polar Suns telah menyentuh sesuatu yang seharusnya tidak mereka sentuh.

Harga diri Penelope.

Mereka telah mengarahkan pedang pada martabat bangsawan yang dengan keras kepala dia pertahankan bahkan ketika semua orang menudingnya.

"Aku tidak menyangka kerusakannya akan meluas sampai padamu juga."

"Itu tidak benar. Aku juga tidak menganggap enteng tawaran Polar Suns."

"Bahkan jika ini benar-benar pembakaran, kita tidak bisa memastikan Polar Suns ada di belakangnya. Tapi mulai sekarang, kamu mungkin akan diserang dengan cara tertentu."

Penelope melepas satu anting dan meletakkannya di tangan Jurgen.

Anting yang selalu dia kenakan, berbentuk sulur mawar dan kuncup yang belum mekar.

"Pergilah ke Hotel Richfield dan temui Manajer Ritz. Tunjukkan anting itu padanya dan minta perlindungan, dia akan melakukannya untukmu. Jangan keluar untuk sementara waktu dan tinggallah di sana."

Penelope pernah mencoba mengungkapkan keluarganya kepada Jurgen dengan alasan gengsi bangsawan.

Namun, bahkan setelah mereka menjadi dekat, dia menyembunyikan status bangsawannya darinya.

Dia menyembunyikan keluarganya.

Mengapa dia melakukan itu?

Dia merasa sekarang tahu jawaban atas pertanyaan yang tidak bisa dia selesaikan sampai sebelumnya.

Itu karena dia takut.

Jurgen, yang telah memperlakukannya sebagai rekan setara tanpa memandang identitas Penelope.

Dia takut dia akan berubah ketika terlambat mendengar rumor yang beredar di lingkaran sosial.

Tapi bagi Jurgen, Penelope tetaplah Penelope.

Dia percaya pada Penelope tanpa syarat apa pun.

Manusia menyebut hubungan irasional seperti itu sebagai 'ikatan.'

"Aku adalah Penelope Rosemore."

Maka kebalikannya juga harus berlaku.

"Putri kedua yang sama sekali tidak berguna dari Keluarga Count Rosemore. Tapi... aku memiliki kekuatan yang cukup untuk melindungimu setidaknya."

Mata Jurgen membelalak, dan dia tersenyum tipis.

"Kamu baru memberitahuku sekarang?"

Penelope, yang hendak berbalik dengan anggun menuju 'medan perang,' berhenti.

Dia berbalik seperti boneka angin yang berkarat, berderit.

"A-A-apa... apa yang baru saja kau..."

"Aku berpikir, kamu baru memberitahuku sekarang."

Yah, tentu saja.

Di antara segudang skenario, ini jelas reaksi yang tidak ada dalam naskah!

"Apa, apa! Kau tahu?"

"Saat kita membuat Cola bersama, kamu sedang bicara dalam tidur, jadi aku dengar."

"Bicara, bicara dalam tidur? A-Apa, apa yang aku katakan?!"

Penelope memejamkan matanya rapat-rapat.

Sepertinya tidak ada gunanya mengetahui hal itu.

"Tidak, tidak! Sudahlah, jangan bilang! Yang lebih penting, jika kau tahu, seharusnya kau bilang! Apa yang kau lakukan membuat orang bingung!"

"Apa kamu berniat menyembunyikannya? Untuk itu, bukankah kamu selalu memakai pakaian yang jelas-jelas mahal? Kamu juga selalu membual tentang uang."

"Kapan aku pernah...!"

Hah?

Kalau dipikir-pikir, aku memang begitu, ya?

Bahkan saat hubungannya dengan Jurgen masih sebatas pemilik kedai kopi dan pelanggan tetap, dia bersikap seperti itu.

Berhadapan dengan cermin kebenaran, wajah Penelope dengan cepat memerah.

"Ah..."

Kenapa aku dulu melakukan itu?

Bagaimana bisa begini sekarang?

Ini seharusnya menjadi adegan penting di mana dia dengan khidmat berkata, 'Ah ya, identitasku sebenarnya adalah Penelope Rosemore' ...

Begitu ya.

Hidup tidak berjalan seperti film.

Penelope mendapat pelajaran berharga.

"Nona Penelope! Mau ke mana!"

"Bagaimanapun, aku akan menyelesaikan semuanya! Kau diam saja di hotel!"

Akhirnya, setelah Penelope melarikan diri dari tempat kejadian, menghadapi masa lalu kelam yang tak terduga.

Jurgen berjalan sendirian di jalan, tenggelam dalam pemikiran yang dalam.

Kebakaran ini jelas dan terang merupakan pembakaran.

Bagi Penelope itu adalah kecurigaan, tapi bagi Jurgen itu adalah kepastian.

Ada perbedaan yang jelas antara jejak kebakaran alami dan pembakaran.

Terutama jika itu pembakaran menggunakan Alkimia.

Saat dia memeriksa jejak di toko serba ada itu dengan saksama...

Pertama-tama, titik penyalaannya tidak wajar.

Bagaimana mungkin api tiba-tiba muncul di tengah lantai kosong tanpa ada apa pun di sana?

Selain itu, ada jejak api yang menyebar dalam pola yang tidak normal.

Kayu yang hangus tidak merata dan jendela kaca yang menguap dan menghilang di beberapa tempat adalah buktinya.

Alkemis biasa mungkin tidak menyadarinya, tapi serangkaian keanehan menarik perhatian Jurgen.

Terlebih lagi, membakar dan menghancurkan barang dulu adalah spesialisasinya.

Apakah pembakaran ini ulah Polar Suns...

"Aku hanya perlu memastikannya mulai sekarang."

Alih-alih pergi ke hotel, Jurgen menuju ke rumah kontrakannya untuk bersiap menyambut tamu.

Fajar menyingsing, matahari naik ke puncaknya, senja tiba, dan malam turun.

Setelah menunggu lama, lima pria bertampang garang yang mengenakan topeng menerobos masuk ke rumah kontrakan itu.

"Hei, pak tua. Apa kau sudah berubah pikiran sekarang?"

"Apa kau pikir kau akan aman bersembunyi di bawah rok wanita bangsawan?"

"Lebih baik biarkan ini berlalu dengan baik, ya? Lain kali tempatmu yang akan terbakar."

Benar-benar.

"Aku tidak ingat mengundang siapa pun."

Sudut mulutnya melengkung serong.

"Tapi tidak sopan memperlakukan tamu dengan buruk. Mau secangkir kopi?"

Kenapa para penjahat tidak punya kreativitas bahkan seiring berjalannya waktu?

***

Bella Ashton.

Dia adalah sekretaris yang baru ditugaskan untuk melayani Pelaksana Tugas Menteri Dalam Negeri Lily Fontaine.

Dan dia adalah orang ambisius yang haus akan kesuksesan.

Sejak saat ditugaskan untuk melayani Lily, Bella menitikkan air mata haru.

Lily Fontaine, yang telah naik ke posisi Menteri Dalam Negeri (pelaksana tugas, tapi tetap) di usia termuda.

Untuk kesuksesan, di mana ada koneksi emas yang begitu sempurna?

Jika dia bisa memenangkan hati Lily, masa depan Bella akan selebar jalan 8 lajur menuju ibu kota kerajaan.

Benar-benar jalan tol, mulus, jalan menuju sukses.

Inilah kehidupan yang selalu dia impikan!

Untuk itu, Bella bahkan siap menjilat sepatu Lily hingga bersih dengan lidahnya setiap pagi.

"Nona Fontaineee."

"Apa, Sekretaris Ashton?"

"Apakah Nona sudah mendengar tentang Cola, minuman yang sedang populer di utara akhir-akhir ini?"

"Ya, saya sudah mengonfirmasinya secara tertulis. Saya menilai itu bukan masalah penting."

Bella menggosok-gosok kedua telapak tangannya dengan suara manis, menjilat atasannya.

"Saya kebetulan mendapatkannya dengan susah payah, dengan usaha yang luar biasa. Begitu saya mendapatkan Cola, saya langsung teringat pada atasan saya yang terhormat, Nona Lily Fontaine. Sekarang, sekarang, anggap saja ini sebagai ketulusan saya dan langsung teguk saja..."

"Sekretaris Ashton. Menurut Pasal 13 Undang-Undang Pencegahan Suap dan Permintaan Ilegal, pejabat publik tidak boleh menerima keuntungan pribadi dalam bentuk apa pun. Harap biasakan diri dengan ketentuan hukum dasar mulai lain kali."

Bella berorientasi pada kesuksesan, tapi itu tidak berarti dia kurang kemampuan.

Jika dia tidak mampu, dia pasti sudah diturunkan jabatannya oleh Lily sejak lama.

"Namun, undang-undang itu memiliki klausul yang mengatakan 'santunan yang diberikan sebagai perpanjangan dari tugas resmi dapat diterima,' bukan?"

"Bagaimana ini bisa menjadi perpanjangan dari tugas resmi?"

"Saya, Bella, sebagai sekretaris perwakilan Kementerian Dalam Negeri, ingin Nona Fontaine mengevaluasi sendiri potensi nilai Cola..."

"Huh, berikan padaku."

"Ya, ini dia."

"Saya menerimanya karena saya tidak ingin membuang waktu, tapi jangan harap perlakuan khusus dariku."

"Hehehe, tentu saja!"

Bella menonton Lily dengan ekspresi bersemangat.

Minuman ini konon sedang memanaskan wilayah utara akhir-akhir ini.

Mungkinkah itu bisa melelehkan hati beku atasannya yang terobsesi pada prinsip?

Berdasarkan uji coba awalnya, ini adalah suap yang layak untuk dinantikan.

"...Bagaimana?"

"Ini hanya minuman. Tidak ada yang istimewa. Ini sudah cukup bagiku. Sekretaris Ashton bisa meminum sisanya."

Namun, bahkan setelah meminum minuman misterius itu, Lily tetap tanpa ekspresi dan fokus pada pekerjaannya.

Dia tidak melihat ke arah Cola lagi.

"Ugh..."

Selalu seperti ini.

Mereka bilang peluang datang dengan kesulitan, bukan?

Meskipun dia sudah mendapatkan jalur yang tepat, tidak peduli hadiah masuk akal apa pun yang dia tawarkan, Lily tetap tidak tergoyahkan.

Dia adalah teladan menteri yang jujur dan lurus yang tidak bisa ditembus oleh apa pun.

Tapi ada satu hal.

Ada satu kelemahan yang baru-baru ini dia temukan.

"Ehem, kalau dipikir-pikir. Tentang Hanbin."

"......"

Dia bisa melihat telinga Lily bergerak waspada saat dia fokus pada pekerjaannya.

"Saya juga pernah mencari catatannya sekali, dan dia benar-benar orang yang luar biasa. Saya rasa saya mengerti mengapa Nona Fontaine menghormatinya."

"...Jadi Ashton mengerti kehebatan Hanbin juga."

"Saya benar-benar mengerti! Bagaimana bisa satu orang mencapai prestasi sebesar itu...! Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar saat melihat catatan kerajaan!"

"Hmm. Benar. Tentu saja."

Atasannya, yang tidak akan menggerakkan sudut mulutnya tidak peduli seberapa banyak dia menjilat, tampak senang.

Dengan kata lain, jika dia memuji Hanbin dan membangun kesamaan bersama.

Mungkinkah dia akhirnya bisa menembus tembok kaku 'integritas yang tidak bisa disuap' milik Lily?

"Seperti apa Hanbin saat Nona mengamatinya secara langsung? Saya pribadi penasaran."

"Baiklah. Aku akan memberitahumu secara khusus."

Sebagai buktinya, Lily mulai mengobrol tentang sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan pekerjaan.

"Hanbin tidak menyerah pada kesulitan apa pun. Bahkan setelah terluka parah saat menaklukkan Alam Iblis dan kehilangan kekuatannya sebagai seorang 'Ksatria,' dia mengubah jalannya menjadi Alkemis dan menonjol."

"Kau percaya tidak? Dia mekar bakatnya sebagai alkemis, yang awalnya hanya Peringkat 4, dalam waktu sesingkat itu."

"Saat Hanbin aktif, bahkan Kekaisaran Alcand yang perkasa pun waspada terhadap kekuatan pribadi Hanbin."

"Itu belum semuanya. Apakah kau tahu bagaimana Kastil Kerajaan Albion bisa memiliki fasilitas air dan saluran pembuangan yang begitu canggih? Akan kuceritakan sekarang."

Tapi dia mulai berbicara terlalu banyak.

"...Aha, mmm. Oho! Benar-benar luar biasa!"

Bahkan Bella, yang tadinya mendengarkan dengan senyuman, perlahan merasa terbebani.

Dia perlu mengganti topik pembicaraan dengan cepat...!

"Kalau begitu, saya ingin bertanya seperti apa dia bukan sebagai Menteri Dalam Negeri, tapi sebagai manusia Hanbin."

"......"

"Saya samar-samar ingat mendengar bahwa dia pasti baik dan sangat perhatian..."

"......"

Tiba-tiba Lily menutup mulutnya.

Lily, yang sedang merenungkan sesuatu, membuka mulutnya.

"Itu benar. Dia baik dan sangat perhatian. Namun..."

Bella mungkin juga tidak memiliki akses ke informasi ini.

Peran apa yang telah dia mainkan di balik bayang-bayang kerajaan ini sebelum dia menjadi seorang 'Ksatria' dan berkelana di Alam Iblis.

"Dia tidak menunjukkan sedikit pun belas kasihan terhadap mereka yang merugikan kerajaan. Benar-benar teladan patriotisme."

"Uh... um... uh... Mereka yang merugikan kerajaan?"

Bella tiba-tiba merasa bersalah tanpa alasan.