Bab 28: "Operasi Pemangkasan"

Chapter 28: "Operasi Pemangkasan

Untuk memastikan misi berjalan lancar, sosok misterius itu bahkan mengatur agar ada seseorang yang membimbing tindakan Li Sibao, serta menjanjikan akan memberinya Teknik level Kuning terlebih dahulu.

Langkah pertama misi tersebut adalah secara bertahap membangun berbagai konflik dengan Xiao Chen—dengan sengaja menentangnya di setiap kesempatan dan memicu pertikaian yang sedapat mungkin tampak “masuk akal”.

Langkah kedua, memanfaatkan konflik itu sebagai alasan, berpura-pura mabuk, lalu menyerang Xiao Chen ketika ia sendirian.

Penjelasan resmi dari pihak kontak kepada Li Sibao adalah bahwa mereka tidak menyukai Xiao Chen dan ingin memberinya pelajaran.

Namun tujuan sebenarnya adalah untuk menyelidiki kekuatan sejati Xiao Chen. Berdasarkan kemampuan yang ia tunjukkan, barulah mereka akan memutuskan apakah “Operasi Penyingkiran” akan dijalankan atau tidak.

“Operasi Penyingkiran” yang mereka sebut itu pada dasarnya adalah rencana eliminasi yang disesuaikan—menargetkan Outer Disciples dari Li Huo Sect yang bukan berasal dari klan-klan besar, tetapi sudah menunjukkan potensi pertumbuhan yang signifikan.

Li Sibao sama sekali tidak tahu bahwa ia sedang melangkah di jalur menuju kehancurannya sendiri.

Kini, pikirannya dipenuhi cara untuk memprovokasi konflik dengan Xiao Chen dan menyelesaikan langkah pertama misi itu.

Agar serangan berikutnya terhadap Xiao Chen tidak menimbulkan kecurigaan, langkah pertama ini harus dilakukan dengan sempurna.

Li Sibao bukan orang yang asing dengan pertengkaran. Ia sering membayangkan suatu hari ia tiba-tiba bangkit dan berkuasa, lalu menghancurkan orang lain di bawah telapak kakinya.

Tapi sekarang, ketika kesempatan seperti itu benar-benar muncul, ia justru ragu. Ia memikirkan beberapa rencana, tetapi semuanya terasa terlalu dipaksakan.

Saat ia masih bimbang, rombongan mereka tiba di alun-alun megah puncak utama sekte—di udara tinggi tergantung lampion merah yang berderet.

Tiga-Sekte Grand Competition adalah turnamen Beast Taming yang diselenggarakan bersama oleh tiga faksi terkuat di seluruh Li State: Li Huo Sect, Azure Flame Sect, dan Four Seas Sect.

Juara Grand Competition mewakili puncak generasi muda Li State—tak terbantahkan sebagai nomor satu dalam Beast Taming.

Sepuluh besar lainnya pada dasarnya adalah “masa depan” Beast Taming di Li State. Dalam tiga puluh tahun, setelah kelompok ini matang, mereka semua akan menjadi pilar negara.

Kali ini, bukan hanya Keluarga Song memiliki dua murid di posisi sepuluh besar, tetapi Song Zhongming juga berhasil menempati peringkat kesepuluh dengan kultivasi Qi Refining lapis keenam—membawa kehormatan besar bagi Li Huo Sect sekaligus Keluarga Song.

Fakta bahwa generasi muda mereka begitu unggul dan penuh harapan juga menandakan masa depan Keluarga Song yang akan terus makmur.

Karena itu, Keluarga Song tidak segan menggelontorkan biaya untuk mengadakan jamuan perayaan besar ini dari kantong mereka sendiri, sebagai cara untuk menunjukkan kekuatan serta pengaruh klan.

Begitu Xiao Chen dan yang lain masuk ke alun-alun, seorang pelayan wanita datang menyambut dan mengantar mereka ke tempat duduk.

Xiao Chen melirik sekeliling.

Dulu alun-alun itu kosong, tapi sekarang dipenuhi karpet merah, dengan meja-meja serta kursi-kursi yang tertata rapi, dan semuanya dibebani minuman keras bermutu serta hidangan lezat.

Di bagian paling depan, ada rombongan penari cantik yang sedang tampil. Di kiri dan kanan, tirai-tirai setinggi hampir sepuluh kaki telah dinaikkan, dan di belakang tirai tersebut melayang alunan musik dari string dan suling.

“Wah, mewah sekali! Mereka bahkan menyajikan Spirit Wine!” seru Chen Guangyu dengan nada terkejut.

Keluarga Chen belakangan tidak terlalu kaya, jadi uangnya juga menipis.

“Benar,” timpal Jiang Sixuan. “Keluarga Song memang sangat kaya. Permen buah berlapis gula yang wangi itu juga dibuat dari Spirit Fruit. Satu piring sebesar ini mungkin harganya… setara dua bulan uang jatahku.”

Liu Benxin ikut bicara sambil meraih salah satu permen buah itu.

Mendengar itu, Jiang Sixuan tertawa kecil. “Kamu bercanda, Liu. Dengan harta keluarga seperti itu, kenapa kamu peduli sampai jatah kecil itu?”

“Aku yakin, memetik satu Spirit Medicine dari Medicine Garden atau Spirit Field saja sudah cukup buat beli satu keranjang penuh makanan seperti ini. Kamu bisa makan sepuasnya.”

“Ah, aku nggak bisa begitu,” cepat-cepat Liu Benxin menggeleng. “Kebanyakan Spirit Medicines yang kami tanam untuk dipakai orang lain. Kami hanya dapat bayaran kecil dari kerja keras. Mana mungkin aku berani membuangnya secara sembarangan?”

Sambil yang lain mengobrol riang, Xiao Chen diam-diam menyantap makanan di depannya.

Ia menjaga telinga tetap terbuka dan mulut sibuk makan—sambil ketat mengikuti prinsipnya: lebih banyak mendengar daripada bicara.

Ye Fei, yang datang bersama rombongan mereka, duduk tepat di seberangnya. Ia juga makan tanpa banyak suara.

Namun Li Sibao makin gelisah.

Ia sudah merencanakan untuk sengaja menentang Xiao Chen di meja makan.

Apa pun yang Xiao Chen katakan, ia akan memilih sisi yang berlawanan agar terlihat seolah mereka bertentangan.

Masalahnya, Xiao Chen tidak mengucapkan satu kata pun. Ia hanya menunduk dan makan.

’Terus aku harus ngapain sekarang?’ tanya Li Sibao dalam hati.

Tak lama kemudian, tiba waktunya pidato perayaan.

Saudara-saudara Song yang dipimpin Song Family Ancestor, Song Fengming, tampil dengan pakaian yang sangat indah. Mereka berpidato, membagikan beberapa wawasan tentang Beast Taming.

Secara alami, topik pembicaraan para tamu pun bergeser ke Spirit Beasts.

“Xiao, kalau kamu, Spirit Beast seperti apa yang akan kamu pilih?” tanya Liu Benxin, menoleh pada Xiao Chen.

’Pertanyaan bagus!’

Li Sibao langsung bersemangat. ’Akhirnya ada yang menanyakan Xiao Chen!’

Jika misi ini tidak menuntutnya untuk bersikap halus saat memancing masalah, ia pasti sudah bertanya dari tadi.

Li Sibao siap. Apa pun jenis makhluk yang Xiao Chen sebut, ia akan menyatakan bahwa itu adalah Spirit Beast yang paling ia benci.

’Dan siapa pun yang menyukai jenis Spirit Beast itu,’ tambahnya dalam hati, ’pasti otaknya ada yang lepas!’

Tapi Xiao Chen meletakkan sumpitnya, lalu menjawab dengan tenang, “Aku tidak tahu tipe yang tepatnya, tapi pada intinya… yang itu.”

Semua orang mengikuti arah jarinya dan melihat Dragon Blood Profound Turtle—Spirit Beast milik Song Fengming sendiri dalam Tahap Foundation Establishment.

Li Sibao kontan berdiri, siap berbicara. Tapi seketika ia sadar ia sedang berada di mana.

Ini jamuan perayaan Keluarga Song, dan para Anggota Klan Song di sekelilingnya sangat menghormati kura-kura itu.

’Kalau aku mengkritik Spirit Beast itu sekarang, kemungkinan besar aku bakal dipukul sampai setengah mati dan diusir di tempat.’

Steward Chen melirik ke arahnya. “Li Sibao, kamu berdiri mendadak. Apa ada yang tidak beres?”

“E-eh, Steward Chen, aku… aku cuma kram kaki. Sudah nggak apa-apa sekarang.”

Ia berhasil memaksakan senyum yang kaku, namun di dalam dadanya ia mendidih.

Steward Chen berkata dengan nada khawatir, “Begitu ya? Kamu terlihat agak pucat. Kenapa tidak kembali saja dan istirahat?”

Li Sibao langsung duduk lagi dan memaksakan senyum lain. “Tidak apa-apa, sungguh.”

’Aku nggak bisa pulang dulu,’ pikirnya. ’Aku harus tetap di sini kalau mau dapat kesempatan lagi untuk bikin masalah untuk Xiao Chen.’

Melihat Li Sibao baik-baik saja, Steward Chen berbalik dan memuji Xiao Chen, “Kamu punya ambisi, Xiao Chen. Begitu muncul langsung memilih Spirit Beast terbaik.”

“Namun, Dragon Blood Profound Turtle ini ditemukan secara kebetulan oleh Tetua Song saat berpetualang. Itu satu-satunya di seluruh Li State.”

“Kalau ada yang ingin mencari yang lain, mereka harus mencapai Tahap Foundation Establishment terlebih dulu, lalu keluar untuk mencarinya. Xiao Chen, target itu tidak bisa dibilang mudah.”

Di akhir kalimatnya, beberapa orang di antara mereka tertawa kecil. Bukan hanya “tidak mudah”—jelas sekali lebih dari itu.

Chen Guangyu tiba-tiba menyela, “Junior Brother Xiao memang punya wawasan. Menembus sebuah realm baginya seperti makan dan minum.”

“Mungkin dalam tiga sampai lima tahun saja dia sudah bisa menembus Tahap Foundation Establishment. Tentu saja, dia harus menaruh target setinggi mungkin.”

Alasan Chen Guangyu tiba-tiba angkat bicara adalah karena saat ia sedang menatap Jiang Sixuan, ia terkejut mendapati Jiang Sixuan justru menatap Xiao Chen.

Sejak hari peringkat ujian diumumkan, Chen Guangyu memperhatikan Junior Sister Jiang dan diam-diam merasa terpikat.

Baru-baru ini ia berusaha mencari kesempatan untuk mendekatinya, tapi Jiang Sixuan selalu bersikap dingin dan jauh.

Tapi tadi—ketika ia mendengar Steward Chen memuji ambisi Xiao Chen—ia justru tersenyum!

Chen Guangyu tidak peduli alasan senyumnya. Api kecemburuan tiba-tiba menyala di hatinya, dan ia pun langsung angkat bicara untuk menjatuhkan Xiao Chen.

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, semua orang di dekatnya menoleh ke Xiao Chen.

Li Sibao sangat gembira. ’Akhirnya ada celah!’ Ia segera menyela, “Benar! Kultivasi Xiao berkembang begitu cepat—dia benar-benar teladan untuk generasi kita.”

“Dengan bakat Xiao, tentu dia akan meremehkan Spirit Beasts milik orang-orang biasa seperti kami… standar dia memang setinggi itu.”

Setelah frasa “orang-orang biasa”, Li Sibao sengaja memberi jeda—memastikan semua orang menangkap sindirannya.

Ucapan Li Sibao benar-benar seperti menuang minyak ke api.

Chen Guangyu cuma melontarkan satu sindiran, tapi sekarang terlihat seolah Chen Guangyu dan Li Sibao bekerja sama, dengan cara yang pasif-agresif menuduh Xiao Chen meremehkan semua orang.

Namun Li Sibao belum puas.

Ia menawarkan permintaan maaf palsu, lalu terus mengaduk suasana. “Maafkan aku, Xiao. Aku orangnya blak-blakan—apa pun yang kupikir langsung kukatakan.”

“Tapi sejujurnya, kamu selalu bersikap seperti menara tinggi—selalu menjaga jarak dan menutup diri. Wajar kalau orang jadi punya kesan seperti itu.”

“Aku cuma menyampaikan apa adanya. Pasti kamu tidak akan menyimpan dendam pada ‘orang tak berarti’ seperti aku, kan?”

Xiao Chen tersenyum tipis. “Kamu bercanda, Chen. Jalan kultivasi itu sulit, dan menembus sebuah realm tidak pernah mudah. Soal yang Junior Brother Li katakan… itu benar-benar omong kosong.”

“Aku tidak lebih dari Spiritual Root kelas rendah. Bakat apa yang mungkin kumiliki? Satu-satunya yang bisa kuandalkan adalah berkultivasi dua kali lebih keras untuk menutupi kekuranganku.”

Liu Benxin langsung ikut membela, “Xiao berkultivasi dengan tekun selama tidak kurang dari enam jam sehari. Selain makan, tidur, dan merawat Spirit Field, setiap waktu terjaganya ia habiskan untuk bekerja keras.”

“Aku melihatnya dengan mataku sendiri setiap hari. Ini tidak sesederhana yang kamu pikir, Chen. Dia tidak hanya menghasilkan sesuatu tanpa usaha.”

Nada bicaranya berubah saat ia menoleh ke Li Sibao. “Sedangkan kamu, menilai seorang pria sesuai standar picikmu sendiri—membuat asumsi tak berdasar dan melontarkan fitnah yang keji.”

“Memang wajar kalau Xiao menjaga jarak dari seorang bajingan sepertimu, supaya kekotoranmu tidak ikut menodainya.”

“Oh, aku juga sama—aku bicara blak-blakan, terutama pada orang sejenismu. Kamu bilang kamu ‘orang tak berarti’?” Liu Benxin mencibir. “Aku cuma melihat bajingan. Aku tidak melihat ‘orang’.”

“Jadi jawab aku, Li Sibao… kamu sebenarnya siapa?”

Steward Chen langsung memotong mereka. “Semua diam! Menghina dan menyerang sesama rekan sekte itu benar-benar keterlaluan!”

“Chen Guangyu, Li Sibao, Liu Benxin! Kalian bertiga tidak menghormati sesama rekan sekte tepat di hadapanku. Sebagai hukuman, kalian semua kembali dan merenung selama satu hari satu malam di depan dinding disiplin!”

Divisi Kedua memiliki sebuah dinding yang diukir dengan aturan sekte, dan para murid yang melanggar aturan dihukum dengan berdiri menghadap dinding itu untuk merenungkan kesalahan mereka.

Dinding disiplin itu diukir dengan peraturan sekte, dan murid yang melanggar aturan akan dihukum untuk berdiri menghadap dinding itu sambil merenungkan kesalahan mereka.

Liu Benxin melirik Xiao Chen sambil tersenyum, lalu berdiri dan pergi dengan langkah yang santai.

Chen Guangyu terlihat seperti ingin membantah, tapi setelah sorot mata tajam dari Steward Chen, ia buru-buru kabur dengan ekor di antara kedua kaki.

Li Sibao juga berdiri. Ia sangat senang di dalam hati.

’Hukuman ini berarti misi kita sudah resmi membuat masalah—sekarang sudah ada dendam.’

Sebelum berangkat, ia menatap Xiao Chen dengan tatapan mematikan, lalu mendengus dan sengaja bergumam, “Hmph. Palsu sekali. Sok tinggi dan angkuh.”

Dada Li Sibao naik turun seperti sedang marah palsu. Siapa pun yang menyaksikan adegan itu bisa tahu ia punya konflik besar dengan Xiao Chen.

Memang ia dihukum, tapi Li Sibao berhasil menyelesaikan langkah pertama misinya.

Ia sudah membuat keputusan: begitu hukumannya selesai, ia akan ambil sedikit anggur dan sebuah artefak sihir, lalu pergi mencari Xiao Chen.