Bab 41 - 40: Kekhawatiran Janda Permaisuri

Xia Ruqing mula-mula menyajikan semangkuk mi kecil dengan tutup di atasnya. Ia mencampurkan saus bersama garam halus, cuka beras, dan minyak wijen, lalu mengaduknya sampai rata dengan mi. Setelah itu, ia menambahkan sedikit daun bawang hijau yang dicincang halus dan juga sayuran yang diserut. Terakhir, ia menuangkan dengan murah hati sesendok besar saus daging yang harum di bagian atasnya.

Berbagai jenis makanan itu mengeluarkan aroma khasnya masing-masing—alami, purba, namun tidak saling menenggelamkan. Bahkan mi “daun willow” yang terlihat paling biasa sekalipun tetap memancarkan aroma manis khas mi yang telah dimasak, seolah memaksa diri untuk tetap menarik.

Perut Zhao Junyao sudah mulai berontak liar. Entah usaha sebesar apa yang ia keluarkan untuk menyembunyikan “grand chorus”—deretan organ dalam—di balik wajahnya yang tetap tenang.

“Yang Mulia, silakan menikmati makanannya!” Xia Ruqing sendiri yang mengantarkan semangkuk mi.

Zhao Junyao menerimanya, lalu mulai makan dengan anggun menggunakan sumpitnya.

Mi daun willow, dibanding mi biasa, punya kelebihan lain—mi itu tidak canggung saat dimakan. Kalau mi panjang biasa, seseorang perlu menyeruput agar rasanya benar-benar nikmat, tapi tidak dengan mi daun willow. Daun-daun mi kecil yang lembut, berbalut saus, bisa diangkat dengan mudah menggunakan sendok. Kenyal, gurih, elegan, dan membuat puas.

Hari ini Zhao Junyao benar-benar menikmati makanannya. Nafsu makannya sedang terbuka lebar. Dari semangkuk kecil bertutup yang ukurannya sejumput seukuran kepalan, ia menghabiskan enam sampai tujuh sekaligus. Tepung gandum murni, dicampur tepung kacang, tepung ubi jalar, serta berbagai jenis tepung dari biji-bijian lain—semuanya ia coba.

Biasanya ia hanya makan sampai delapan puluh persen kenyang. Namun kali ini ia benar-benar tak bisa menahan diri sampai benar-benar puas. Pada akhirnya, sisa kendalinya ia gunakan untuk mencegah dirinya sampai “seratus sepuluh persen kenyang”.

Tentu saja, ia tak mungkin membayangkan akan ada begitu banyak kesempatan seperti ini menunggu di masa depan. Tapi untuk sekarang, urusan itu lebih baik tidak perlu dibicarakan.

Li Shengan mengamati saat seberkas cahaya “kepuasan ekstrem dengan makanan” muncul di wajah Kaisar. Kecemasan di hatinya akhirnya bisa benar-benar reda.

Nyonya Xia benar-benar punya tangan yang terampil dan hati yang halus, pikirnya. Ia selalu bisa menyesuaikan dengan selera Yang Mulia. Kaisar memang tidak suka kemewahan, dan sejak naik tahta, peraturan makan di istana juga disederhanakan jauh. Hidangan mi ini—murni, alami, sederhana, dan mudah dibuat—pasti sesuai dengan kesukaan Yang Mulia. Sepertinya… Nyonya Xia akan menikmati masa dipandang lebih, tapi belum tentu ia bisa melangkah lebih jauh. Apa pun itu, melayaninya dengan baik pasti tidak akan menjadi kesalahan.

Beberapa hari berturut-turut, Xia Ruqing menemani Kaisar di Ruang Belajar Kekaisaran. Berita itu pun menyebar sampai ke Harem. Para selir dibuat iri sampai gigi bergemeretak, seolah merobek-robek sapu tangan tak terhitung jumlahnya. Namun pada akhirnya, tak ada seorang pun yang berani mengusik Kaisar saat ini.

Permaisuri, yang tengah sibuk dengan ritual Tahun Baru, hanya tertawa ringan ketika mendengar kabar itu. “Ia cuma sedang membujuk Kaisar supaya senang. Hanya seorang Lady Terhormat kecil tak mungkin membalikkan dunia! ” Setelah berkata begitu, ia melambaikan tangan dengan tidak peduli dan tak menganggapnya lebih jauh.

Namun, Noble Concubine Shih justru membenci Xia Ruqing sampai ke akar.

Kenapa ia selalu terlibat setiap kali aku mengalami kemunduran!

Awalnya, ketika Noble Concubine Shih dihukum dengan berlutut, Xia Ruqing pura-pura sakit, lalu sengaja membiarkan Kaisar melihatnya menyalin “Nasihat bagi Wanita.” Belakangan, karena Xia Ruqing sering terus-menerus mengaku sakit, wajah Ratu tersinggung. Noble Concubine Shih sempat membalas waktu itu; pahala dan kesalahannya kurang lebih setara, jadi ia tidak mencari masalah.

Tapi sekarang… ia datang lagi untuk mencuri perhatian dariku! Baru beberapa hari lalu di Istana Ningshou, sepupuku kabur dengan marah, dan hari berikutnya ia dipanggil untuk menghadap. Kemungkinan besar ini ada hubungannya dengan Nyonya Xia! Nyonya kecil bergelar itu, yang terus-menerus membuatku kesulitan, sungguh perlu diberi pelajaran!

Sebenarnya, Li Shengan sempat mencoba menasihati Kaisar keesokan harinya. Intinya begini: Yang Mulia, jika Anda memberi perhatian kepada Nyonya Xia secara terang-terangan, itu bisa memancing kebencian terhadapnya!

Zhao Junyao menatapnya tajam. “Siapa yang aku suka, dan siapa yang aku istimewakan, itu keputusan-ku. Perlu kah kau mengajariku?”

Li Shengan begitu ketakutan sampai merasa jiwanya bisa saja lepas dari tubuh, dan ia tidak berani bicara lagi.

Sebenarnya, aksi Kaisar yang terlalu mencolok dalam menunjukkan kemurahan hati itu sebagian karena ia memang benar-benar menyukai Nona Xia. Kedua, itu juga bentuk penegasan otoritas! Ia Kaisar, dan ia tidak akan membiarkan siapa pun mengubahnya—baik para menteri, maupun Permaisuri Janda. Semakin Permaisuri Janda mencoba ikut campur, semakin ia menolak. Apa pun yang kau sukai—aku bersumpah akan melakukan sebaliknya!

Dalam beberapa hari terakhir, Permaisuri Janda juga mulai menyadari hal ini. Akhirnya ia hanya bisa menghela napas dan tersenyum getir tanpa daya.

Sister Qing buru-buru menasihati, “Yang Mulia masih muda dan mudah bertindak impulsif, sering kali justru senang melakukan hal yang berlawanan.

“Yang Mulia tak perlu menganggapnya terlalu serius. Kita saja biarkan seperti ini. Tunggu sampai rasa penasaran itu hilang, dan Yang Mulia akan kehilangan minatnya dengan sendirinya!”

Permaisuri Janda menghela napas. “Pada akhirnya, aku terlalu tergesa-gesa!”

Bagaimana mungkin tidak? gumamnya dalam hati. Demi keluarga Shih, aku telah bekerja keras seumur hidupku di istana ini. Awalnya, ayahku yang memasukkanku ke istana. Sekarang, kakakku—Grand Tutor Shih—juga mengirim putrinya dengan cara yang sama.

Perempuan yang lahir di keluarga bangsawan tak punya kebebasan. Pernikahan politik adalah takdir yang tak bisa dihindari bagi para gadis muda dari keluarga terhormat. Keluarga yang sayang pada putri mereka mungkin hanya bisa memilih—setidaknya mencari pria yang berperilaku baik dan berpendidikan, sambil tetap memastikan kepentingan mereka terlindungi. Adapun beberapa keluarga lain… mereka semata-mata mengejar keuntungan.

Dalam beberapa hal, Noble Concubine Shih bisa dibilang beruntung. Walau seorang selir, statusnya Noble Consort peringkat pertama—teramat dimuliakan! Ibu mertuanya adalah bibi kandungnya sendiri, dan suaminya adalah kekasih masa kecilnya.

Dengan dukungan dan kasih sayang seperti itu, kehidupan di istana semestinya tidak sulit. Namun…

“Serahkan saja urusan generasi muda pada mereka, Yang Mulia Kaisar. Bukankah Anda tentu tahu tabiat Yang Mulia?” lanjut Sister Qing.

Kaisar mana yang suka terus-menerus diberi tahu siapa yang boleh ia beri favorit dan siapa yang tidak?

Permaisuri Janda tersenyum getir, lalu melambaikan tangan seolah menepis semua itu. “Cukup, cukup. Aku akan mendengarkan nasihatmu dan tidak ikut campur lagi!”

Setelah itu, ia memberi instruksi lain, “Sampaikan pada Wanxin agar jangan bikin masalah. Kaisar adalah penguasa negara, milik seluruh dunia, bukan hanya miliknya. Hanya jika ia tetap tenang, barulah ia bisa berharap mendapatkan favor yang bertahan lama!”

“Baik,” jawab Sister Qing.

Permaisuri Janda diam-diam meminum semangkuk sup. Tepat ketika Sister Qing bersiap membantu menyiapkan waktu istirahat siangnya, Permaisuri Janda tiba-tiba membuka matanya.

“Pangeran Yan di mana? Apa dia sudah masuk ibu kota?”

Tangan Sister Qing, yang sedang merapikan selimut, berhenti sejenak. Senyumnya memudar, dan ia menghela napas. “Katanya, hari ini dia akan tiba!”

Permaisuri Janda mengepalkan tangan yang tersembunyi di bawah selimut, berusaha agar suaranya tetap stabil. “Apakah undanganku sudah siap? Sampaikan padanya untuk datang berkunjung ke istanaku!” Ia memakai kata ganti pribadi “aku” secara khusus, bukan alamat resmi kerajaan seperti biasanya.

Sister Qing terdiam sesaat, lalu akhirnya mengangguk.

Kenapa kau harus membuat dirimu sendiri repot? gumamnya dalam hati.

Pangeran Yan adalah putra kesembilan dari Leluhur Agung Kekaisaran, adik kandung dari Kaisar yang telah wafat—dan dengan begitu, ia juga paman kandung Zhao Junyao dari pihak ayah. Ikatan keluarga mereka adalah sesuatu yang tak bisa dibandingkan oleh para Paman Kekaisaran lainnya, yang berasal dari cabang keluarga yang lebih jauh.

Pada tanggal dua puluh enam bulan kedua belas penanggalan lunar, Pangeran Yan masuk ke ibu kota bersama keluarganya.

Pada pagi hari tanggal dua puluh tujuh, dini sekali, Pangeran Yan membawa keluarganya masuk istana untuk menghadap Kaisar.

Saat tengah hari, Kaisar menjamu Pangeran Yan dan putranya untuk makan, memberi jamuan kekaisaran di Istana Zhaochen. Sementara itu, Putri Permaisuri Yan memberi hormat di Istana Ningshou dan Dewan Jiaofang. Ia diundang untuk makan siang bersama Ratu—itu tentu saja sudah menjadi bagian dari rangkaian acara.

Di Istana Zhaochen, suasana hati Zhao Junyao sedang sangat baik. Ia menikmati beberapa gelas minuman.

Setelah tiga ronde minum, Zhao Junyao tersenyum dan berkata, “Paman Kekaisar, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali Anda datang ke ibu kota. Jarang sekali Anda kembali tahun ini!”

Karena mereka masih keluarga dekat dan tidak ada orang luar yang hadir, Pangeran Yan tidak terlalu bersikap formal. Ia terkekeh dan menjawab, “Dalam beberapa tahun ini, kaki tuaku makin tak dapat diandalkan. Tadi aku pasti sudah membuat keributan di hadapan Yang Mulia…”

“Paman Kekaisar, Anda terlalu rendah hati,” kata Zhao Junyao. “Justru aku, keponakan Anda sendiri, yang kurang perhatian!”